— А тут иначе и не скажешь. Сонечка, в одиночку ты не выберешься. Поверь, только мое доброе к тебе отношение…
— Вот этого не надо, ладно? Что ты предлагаешь конкретно?
— Золотые слова, деточка. Для начала скажи мне вот что. Ты знаешь, где его… ну, где он остановился?
— Нет.
— Я так и думал. Жаль. Теперь уже я мечтал бы добраться до его компьютера. А что здесь? — Он извлек из кармана диск без опознавательных знаков.
— Откуда мне знать?
— Впервые видишь? Ладно, верю. Он оставил это в дисководе. Не знаю зачем. Очень хотел бы узнать, что тут записано.
— Можем пойти ко мне, — предложила она после секундного колебания.
— Это далеко?
— С полчаса.
— Далековато, Сонечка, для пожилого мужчины. Проклятая одышка… Возьми, если хочешь, — он протянул ей диск. — Потом расскажешь.
У нее было ощущение, что здесь что-то не так, но очень неконкретное. В конце концов, чем она рискует? Потерять самостоятельность? А кто помешает ей поступать по-своему — уж не этот ли старый ловелас?
Она взяла диск и чуть ли не впервые улыбнулась Барскому:
— Если это попытка всучить мне вирус, я сама разобью твой следующий компьютер.
Он пожал плечами:
— К женским истерикам мне не привыкать. Заранее готов всё простить в память о нашей дружбе. До свидания, детка. Я с тобой обязательно свяжусь, надо будет согласовать наши дальнейшие действия.
— А у Шварца я всё-таки спрошу, — пообещала она напоследок. — Как только он объявится…
— Спроси обязательно. — На лице Барского появилась широкая добрая улыбка.
На обратном пути он увидел мчавшийся ему навстречу микроавтобус. За рулем сидел тот самый громила, который сопровождал его во время запуска, а рядом находился другой здоровяк, и Параходу не пришлось долго гадать, кого провожал этот другой.
Автомобиль резко затормозил и свернул к обочине, подняв кучу пыли, из которой, будто в каком-нибудь полицейском боевике, появились две почти одинаковые фигуры в темных костюмах и солнцезащитных очках. Их челюсти, двигаясь с удивительной синхронностью, перемалывали жвачку. Параходу казалось, что от одной этой интенсивной работы парни должны были не на шутку вспотеть.
— Где он? — рявкнул громила-пассажир, не утруждая себя приветствием и вступительным словом о погоде.
— Не знаю, — честно ответил Параход.
— Ты же был с ним рядом, — ввязался в разговор его «опекун», и прозвучало это так, словно Парахода подловили на чем-то предосудительном.
Через секунду он осознал, почему чувствует себя виноватым. Во-первых, сказывалось советское прошлое (остановили — уже виноват), а во-вторых, он не был уверен, что «пастухи» поверят, будто конопля, которой набиты его карманы, нужна ему для гербария.
— Это не запрещено правилами.
— Верно. Но если он намеренно вывел из строя браслет и ты что-нибудь об этом знаешь, тебе лучше рассказать нам прямо сейчас.
— При мне он ничего такого не делал. Просто исчез, и всё.
— Поедешь с нами, — бросил пастух, потерявший свою овечку.
— Ребята, — сказал Параход очень мирно, — у вас свои дела, а у меня свои. Я правил не нарушал.
Громила-пассажир сделал шаг к нему, и в этом движении была нескрываемая угроза, но «опекун» Парахода придержал его, схватив за бицепс.
— Тихо, тихо. Он прав. Пусть идет своей дорогой. Если что, никуда не денется.
Они снова втиснули свои непотеющие мускулистые тела в микроавтобус, а Параход поспешил убраться с дороги, прикидывая, какое «если что» эта парочка недоделанных бондов надеется обнаружить на кладбище. Судя по всему, Нестор «потерялся» не только визуально.
Параход и раньше почти не сомневался, а теперь точно знал, что сигналы, передаваемые браслетами, отслеживаются непрерывно. Сколько времени прошло как исчез сигнал? Двадцать минут? Двадцать пять? Во всяком случае, не больше получаса. А «пастухи» уже здесь. И если бывший монах действительно не размолотил браслет сам, то Параходу приходили на ум два варианта: либо на Нестора кто-то напал, либо вход в «темноту, которая есть причина безумия в каждом из нас», существовал на самом деле.
* * *
Чувиха сварила себе кофе на спиртовке, а для Парахода, по его просьбе, заварила зеленый чай. Они сидели на кухне, из окна которой было видно закатное небо. Солнечный диск уже скрылся за домами, и оранжевые отблески на антеннах напоминали зажженные свечки.
— А всё-таки, что вы там делали?
— Где?
— На кладбище.
— Да ничего особенного. Нестор обещал что-то показать.
— Ну и как, показал?
— Не успел. Я отошел слить воду, а когда вернулся, его уже не было.
— И какие у вас предположения?
— Никаких. Те двое больше не появлялись, значит, что-то нашли. Или кого-то.
Она долго молчала, нахмурившись, словно пыталась вспомнить нечто ускользнувшее от внимания. Наконец сказала:
— Есть еще один вариант: те двое тоже исчезли.
— Тогда здесь уже были бы другие. Трое исчезнувших за первые сутки — это слишком. Они свернули бы проект.
— Если только мы не заблуждаемся насчет истинной цели этого балагана.
Обронив это замечание, она снова надолго замолчала. Неспешно прихлебывая чай, Параход ждал продолжения и не ошибся.
— Знаете, такое уже случалось. Здесь исчезло немало людей. Вот и мой дядя… — Она сделала неопределенный жест.
— Понимаю, — вставил Параход сочувственно, хотя ни черта не понимал. Эта молодая женщина была как кривое зеркало — он не мог увидеть ничего, кроме собственных отражений, которые возвращались к нему в искаженном, а то и в карикатурном виде. Он буквально ощущал энергию, облекавшую ее в защитную оболочку наподобие второй, невидимой кожи. Ему неоднократно приходилось сталкиваться с людьми, пребывавшими в совершенном энергетическом равновесии, однако среди них никогда не было двадцатилетних женщин, несколько часов назад переспавших с новым любовником. Правда, писательниц, настроенных заполучить миллион евро, тоже не было.
Он попивал свой чаек, наслаждаясь покоем и уютом чужой квартиры, в которой о минувшем десятилетии летаргии напоминала разве что вездесущая пыль. Кто знает, надолго ли этот обманчивый покой. Может, сегодня ночью всё и закончится. А ему начинало здесь нравиться. Вдали от миллионов сограждан с их невысказанными претензиями, неосознаваемым вампиризмом и постоянным, чудовищно загрязненным информационным полем он чувствовал себя словно на курорте. Воздействие нескольких человек, которые разделили с ним этот город и тоже пытались вампирить — каждый в меру своих способностей, наглости и моральной озабоченности, — не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось там, в капище так называемой цивилизации.