– Ричард, я не хотел смерти тех...
– Не хотели?! А между тем, приятель, они отчего-то умерли, не заметили?
Раскосые глаза Майкла выражали бесконечное терпение.
– Что я могу сказать? Погибших уже не вернешь.
– Ваш Зверь... Вы сказали, что могли бы избавиться от него навсегда. Отошлите его назад. Денег у вас девать некуда, чего вам еще?.. А пошло все... налейте мне выпить. – Он трясущимися руками выхватил у Джо бутылку и плеснул себе щедрую порцию.
– Ричард, – тихо заговорила Кристин. – В том, что произошло сегодня, нет вины Майкла. Если кто и виноват, так это Хитт и его мальчик, задержавшие нас ради того, чтобы выторговать побольше денег.
Джо кивнул.
– Все эт-ти... интриганы...
– Если бы не они, – продолжала Кристин, – мы успели бы вовремя выехать из города, Зверь не успел бы собраться для атаки, и все бы кончилось хорошо.
– Кристин права, – мягко сказал Майкл. – Представьте, что Зверь связан с нами резиновой лентой. Пока мы двигаемся, он не может стабилизироваться и перейти в состояние, способное влиять на нашу физическую реальность.
– Однако сейчас мы не двигаемся. – Ричард отхлебнул виски и запел, словно подзывал собаку: – Зверушка, Зверушка! Ко мне, Зверек, ко мне! Жми на всю катушку, мы торопимся.
– Не смешно, Ричард. – Кристин взглядом измерила уровень виски в его стакане.
– Это ты мне говоришь? – Ричарду чертовски много хотелось сказать, но слова вдруг застряли в горле. Он долил стакан до краев и вышел обратно в сад. Над головой, хлопая крыльями, пролетели на закат двое лебедей. Ему до смерти захотелось отрастить крылья и самому улететь за ними следом, куда подальше.
– Нет, Господи, нет... нет...
Кристин Янг тихо всхлипывала, слезы ручьями текли по щекам.
Она сидела одна на коврике у камина, опершись локтем на кофейный столик и подперев голову ладонью. Только что закончился выпуск новостей, посвященный катастрофе в Йоркском соборе. Счет погибших поднялся до сорока восьми. Она просмотрела программу с отстраненным вниманием, будто речь шла о событии, случившемся сто лет назад. И только в конце сорвалась.
Оператор показал мальчугана, примерно одного возраста с Эми, играющего с пластмассовым трактором. Лицо малыша было цвета банановой кожуры. Врачи давали ему три недели жизни. Ничего нельзя было сделать.
Изображение детского личика расплылось в глазах Кристин от подступивших слез. Репортер добавил, что хирург из частной клиники уверен, что пересадка тканей легких и печени спасла бы ребенка. Операция стоила 60 000 фунтов.
Дальше показали, как родители маленького Даррена и их соседи собирают пожертвования и пытаются организовать парашютные соревнования для сбора средств.
– Мужественные усилия, – заметил репортер, – но в глубине души они не могут не чувствовать: слишком мало, слишком поздно, и пятилетнему мальчику придется умереть.
– Вот, возьмите.
Кристин ошеломленно вскинула голову.
– Майкл? Я не знала, что вы здесь.
– Извините, что вошел без стука, – доброжелательно улыбаясь, он протягивал ей чистую салфетку. Кристин попыталась объяснить:
– Я смотрела новости... про Йорк. Там показали мальчика. Одних лет с Эми... Он умирает... – она шмыгнула носом. – Господи, просто зло берет. Иногда кажется, что нас только затем и послали на Землю, чтобы страдать и умереть.
Майкл кивнул, в его глазах было сочувствие.
– И все же мы рождаем для жизни новых детей.
– Похоже на шутку, не правда ли? Жалкую, печальную шутку. Вы знаете, – она взглянула в лицо Майкла, – когда мой отец умирал в больнице – у него был рак почки – к нему пришел священник и спросил, готов ли он ко встрече с Создателем. “Давно готов, – сказал отец, – и как только доберусь до него, дам ему хорошего пинка в зад за все, что он натворил на Земле”, – она горько рассмеялась. – Понимаете, он ведь один растил и меня, и Джо. Мать с десяти лет страдала диабетом и умерла, когда мне было два года.
– Но вы продолжаете жить. И у вас двое здоровых детей.
Она кивнула.
– И все-таки иногда трудно смириться. Смотрите, сегодня в несколько минут погибло сорок восемь человек.
– Я помню, Кристин. Мне с этим жить всю жизнь. Я виноват. Слишком торопился заполучить в свои руки эту книгу. Следовало оставить Хитта и гнать вперед, чтобы оторваться от Зверя на солидное расстояние.
– Майкл, – очень тихо спросила Кристин. – Это создание, которое вы зовете Зверем, – вы не могли бы расстаться с ним? Неужели вы в самом деле думаете, что попытка удержать его стоит загубленных жизней?
Майкл в задумчивости свел вместе кончики пальцев и поднес их к губам.
– Представьте себе, Кристин, что Зверь в состоянии спасти жизнь того малыша, которого вы видели по телевизору. Вы и тогда будете настаивать, чтобы я избавился от него?
– Насколько я могу судить, он в состоянии только убивать.
Майкл снял со стены радиотелефон и присел на корточки рядом с Кристин, пристроив аппарат на кофейном столике.
– А если бы вы сумели спасти маленького Даррена? Вы бы стали требовать, чтобы я избавился от Зверя?
– Я... – она вытерла глаза и качнула головой. – Нет. Наверно, нет.
– Снимите трубку, Кристин.
Она в недоумении уставилась на него.
– Позвоните. Сейчас вы спасете жизнь того ребенка.
– Каким образом?
– Позвоните на телевидение и скажете им, что заплатите за операцию.
– У меня нет таких денег!
– Деньги есть у меня. И получил я их только потому, что вступил в связь со Зверем.
Он отыскал в директории номер телестудии, затем протянул ей карточку с печатной надписью: “ФОНД М”. Внизу был номер телефона и адрес электронной почты.
– Позвоните на студию, Кристин. Скажите, что представляете благотворительный фонд, который готов оплатить операцию, необходимую Даррену.
Ее глаза просияли надеждой.
– Вы серьезно?
Майкл чуть улыбнулся.
– Да, серьезно. Просто дайте им номер телефона, указанный на карточке. Телевидение поможет родителям мальчика связаться с правлением фонда. Для них это прекрасный сюжет.
Когда Кристин начала набирать номер, улыбка Майкла стала шире.
– Каково чувствовать себя спасительницей, Кристин?
* * *
Ричард сидел в саду на каменной оградке, отделявшей клумбу от зеленого газона, на котором Эми играла с куколкой по имени Розмари Сноу. Девочка напевала: