Все обошлось: «самый черный грач», как звали Эшуда в полиции, да и не только, стоял у самых ворот и щепочкой снимал с сапог толстый слой хуланской грязи. Он помахал приближающимся приятелям и тут же улыбнулся проходившему мимо хулану. Тот, сняв колпак, поклонился «грачу» едва ли не в пояс.
— Что еще случилось? — тут же нахмурился подозрительный Леппе.
Даже в приюте Эшуд Нетоле был самым черным, хотя там хватало потомков никейцев. Толстогубый, широконосый, он ни за что не попал бы в полицию, если бы не приглянулся самому Галашше. «Этот парень поможет нам работать с южанами, в Иштемшире нынче полно этой швали», — изрек полицмейстер, выбирая ежегодную шестерку. По строю сирот прокатился тяжелый вздох: стать «грачом» считалось лучшим вариантом. Остальных забирали в морскую дружину, из-за частых штормов там вечно не хватало людей. Полицейские гибли реже, да и жизнь у них была куда как разнообразнее.
Однако действительность оказалась довольно жестокой: один из шести счастливчиков уже обзавелся могилой, а другой пропал без вести. Зато из четырех оставшихся трое стали сержантами, и только Вик Палассе, вечно попадавший в глупые истории, не продвинулся по службе.
— Как сходили?
— Как обычно, Эшуд, наше дело маленькое. — Леппе жестом остановил строй. Это у тебя какие-то секретные поручения от Старого, а мы — как обычно…
— Я беспокоился за Вика. Боялся, что он уйдет в Ларран с небесниками.
— Разве что до Грохена, до Дома встреч, хмыкнул Шели. — Но ты, я вижу, пользуешься тут популярностью? Чивоха Пуговка принял тебя в семью?
— Чивохи нет, или мне сказали, что его нет. Я говорил с Крохой Ляссеном, — гордо сообщил Эшуд. — Согласись, Кроха мужик серьезнее. Грязно тут… И везде тухлой рыбой воняет. Я не сильно пропах?
— Сильно. — Леппе отвернулся к строю. — Бык! Назначаю старшим, веди всех в казармы, в распоряжение дежурного лейтенанта!
— Слушаюсь, господин сержант! — ухмыльнулся Метессе. — Секретничайте в свое удовольствие.
Стражники посторонились, пропуская «грачей», и четверо друзей остались одни. О чем-то оживленно треща па своем наречии, мимо прошли несколько хуланов, все они улыбались, поглядывая на Эшуда, и приподнимали колпаки.
— Ну что? — Вик терял терпение.
— Атори! — Эшуд улыбнулся во весь рот. — Прямо тут, в двух шагах от Пятой стены, представляете? Самый настоящий атори, и надо же такому выйти — я его первый заметил.
— Убил? — Леппе недоверчиво покачал головой. — Ловко! А тело где?
— В будке, я уже послал одного надзирателя в Управление, Галашше пришлет кого-нибудь с телегой. Только руки не хватает, хуланы сперли… Я ее отрубил.
— Пошли посмотрим! — попросил Вик, умоляюще глядя на Ала.
— Ладно, — согласился Леппе. — Успеем до развода.
Нетоле, чувствовавший себя героем, с готовностью проводил друзей. У сторожевой будки толпились несколько десятков хуланов, даже женщины, что было неслыханной редкостью. Надзиратель, расправив плечи, застыл у двери.
— Гус! Разрешишь нам взглянуть? Ребятам интересно, — обратился к нему Нетоле.
— Конечно, господин сержант! — разулыбался «грач» из молодых. — Кому, как не вам? Проходите, только у нас там тесно…
Атори лежал на пропитанном кровью хуланском вязаном плаще, его тело наискосок пересекало крохотное помещение будки. Стол отодвинули в угол, на него взгромоздили табурет. Вик замешкался, не решаясь перешагнуть демона, тогда это первым сделал Леппе.
— Он мертв, дурачок.
— Откуда знать? Вдруг оживет… Я слышал, такое бывает. Да, Эшуд?
— Не думаю. Я его проколол в трех местах, а потом еще, видишь, хуланы постарались, пинали и топтали несколько минут.
— А руку, значит, сперли под шумок, — вспомнил Шели и указал на обрубок запястья. — Будут теперь зелья всякие варить… Он был в облике женщины, насколько я понимаю?
— Скорее девушки, — уточнил Эшуд. — Я поговорил с Ляссеном, вышел со двора и решил закурить, чтобы перебить вонь. Слышу: кто-то кричит, довольно далеко. Я повернул голову и увидел девушку. Она была закутана в плащ, а на голове мужской колпак. Но это, конечно, не мое дело, пусть хуланы ходят как хотят, только, когда она мимо меня прошла, я заметил, что у нее башмаки не по размеру, задники по пяткам шлепают.
— Прямо рядом с тобой прошел?! — изумился Вик и осторожно присел, разглядывая истоптанное тело. — Волосы светлые, как у хуланок.
— Да, но глаза другие. У хуланок круглые и навыкате, а у атори были вельшейские глаза, обыкновенные. Сейчас, конечно, все разбито… Это хуланы. Я кричу ему: стой! Ну, потому что ребенок какой-то в стороне все надрывается, мало ли что. А она, ну то есть демон, быстрее пошла. Я опять: стой, именем закона! Не останавливается. Я следом, еще чуть не растянулся на этой грязи, ну, он за поворот и скрылся от меня. Тут же заборы везде эти проклятые! Я следом бегу, а впереди лужа. Дай, думаю, перепрыгну в узком месте, а уж потом за ней. Прыгнул, повернулся — а демон стоит за углом, с ножом! Если бы я побежал прямо за ней, конец бы мне, точно.
— Точно, — эхом повторил Вик и осторожно поддел пальцем не испачканную кровью и грязью прядку волос. — Может, отрезать на счастье?
— Какое от атори счастье, идиот? — присел рядом Шели. — Лучше не трогай. А язык смотрел, Эшуд?
— Конечно. Ну так вот, я саблю вытащил, говорю: брось нож! Она вроде послушалась, еще улыбнулась мне, и вдруг как махнет плащом! Хорошо еще, у меня сабля не запуталась, я его сразу отбросил, ну и отмахнулся. Удачно: руку отсек. А уж потом, конечно, ткнул пару раз. Выскакивают со всех сторон хуланы и кричат: «Атори, атори!» Сам бы я и не понял.
Шели, вытащив кинжал, просунул его между раздробленных зубов и поддел язык демона, Так и есть: длинный, ровный, без малейших признаков раздвоенности. Вик тихо ахнул.
— Такой же, как у того, что привезли из Грохена полгода назад, — сказал Леппе, чтобы тоже что-то сказать. — Но то Грохен, а то прямо здесь, в Хуланах… Правда, тот атори был крупнее.
— Так в женском же обличье! — развел руки Эшуд. — Все равно он меня два раза чуть не убил. Да, а там, где мальчик хуланский кричал, тело нашли с перерезанным горлом. Хулан тоже какой-то. Атори его подстерег в темном уголке, зарезал и взял плащ, колпак и башмаки. Под плащом на ней… на нем что-то вроде грохенских шмоток было, ну с бахромой.
— Чудно! — Шели выпрямился. — Куда он шел из Вессена? Через Ларран, через Грохен, может даже, через Сош… Не понимаю, что ему делать в Иштемшире?
— А тот, шесть лет назад? — заспорил Леппе. — Который в Старый город пролез. Куда он шел?
— Тоже странно. Не в порт же? Зачем ему в порт?
— Может, он хотел плыть на север, чтобы убить императора, Кто их поймет, Адово отродье… Хорошо еще, что ты жив остался. Молодец, Эшуд.
— Благодарю вас, господин старший сержант! — захохотал Эшуд. — Мне так приятно ваше поощрение! Давайте дождемся телеги, вместе сопроводим тело.