— Ребята! Претендентов осталось одиннадцать человек. Бесплатных мест в нашем бюджетном отделении только десять. К сожалению, кто-то один из вас не пройдет. Будьте предельно внимательны!
Все заозирались, пересчитывая присутствующих. Дима усмехнулся про себя: ну конечно, все на месте. Ситуация ему не слишком нравилась. Как-то нехорошо это — знать, что один из них выйдет из игры. Будто сталкиваешь кого-то со ступеньки. И все же правила есть правила.
Он прочитал билет. Никаких проблем, как и ожидалось. Более того, билет оказался одним из самых простых, хотя Дмитрий справился бы с любым. Не спеша начав писать ответ, он скосил глаза на Настю. И рука остановилась.
Невозможно было ошибиться: Настя плыла. Снова и снова она в растерянности перечитывала билет, шевеля губами. Кажется, она не очень-то понимала задание. В глазах — первые признаки слез.
«Ну вот, не подготовилась, — вздохнул про себя Дмитрий. — Некому было помочь, Макс ведь скорее тебя по выставкам таскал. И кто в этом виноват? Только я… Отец сказал бы, что мне и исправлять. И способ есть… Пусть мне с тобой не учиться, Настенька, но зато ты не уедешь в Нижний. И тогда у нас еще все впереди. А экзамены бывают разные. У меня — вот такой. И я его сдам. Я готов».
* * *
В то же утро Борис, все еще не веря в такую удачу, вошел в офис Купцова. За ним едва поспевал Гена, продолжая рассказывать, как он заглянул в газету и случайно увидел заголовок.
— Чудо, Борь, чудо, а? Сами!
— Тихо! — прикрикнул на него Борис. — Жди здесь, я к шефу. Нет, не надо ждать! Катись в редакцию, возьми адреса!
Оказавшись в кабинете, Борис торжественно подошел к сидевшему за столом Купцову и развернул перед ним принесенную газету. Тот опустил голову и прочел вслух:
— «Создатели Черной Молнии живы…» Ну хоть чем-то ты полезен, дружок. Вот, газеты приносишь… — Купцов вчитался внимательнее, кивая. — Ага… Ага… Ну, это не важно. Повезло!
— На ловца и зверь бежит! — поддакнул Борис.
— «Создатели Черной Молнии живы…» — еще раз прочел Купцов. — Значит, работоспособны. Замечательно.
— Елизаров, Романцева, Перепелкин! — затараторил Борис, развивая успех. — Секретный проект! Перепелкин скрыл успешные результаты испытаний! Проект закрыли. Елизарова уволили… А Перепелкин впоследствии стал мужем Романцевой!
— Это все лирика! — Виктор Александрович пришлепнул ладонью газету. — А проза такова: теперь я поймаю Черную Молнию и вырву нанокатализатор из ее железного брюха! Сейчас мне нужны эти трое, как можно скорее!
— Уже узнаем адреса, — доложил Борис. — С минуты на минуту. Но… А будут они на нас работать?
Купцов посмотрел на помощника едва ли не с сожалением.
— Будут! И с энтузиазмом!
* * *
Купцов просто не мог больше ждать — слишком надоел ему неизвестный противник, слишком близко миллиардер подошел к цели. Но каждый раз, когда казалось, что все проблемы решены, что-то мешало. Тянулись недели ожидания, перераставшие в месяцы. Теперь снова открылся простор для действия, а в таких случаях Купцов не жалел средств, предпочитая экономить время.
В прекрасном настроении, подобранный и спокойный, как уверенный в себе хищник, Купцов спустился в ЦУ буровой установки. Здесь, в ставшей уже привычной вотчине неподалеку от «Москва-сити», есть все условия для создания необходимой машины. Анти-Черной Молнии. Охотник должен быть сильнее и быстрее жертвы и, самое главное, хорошо вооружен.
Купцов коротко кивнул Феликсу Дворжецкому и выступил вперед, оглядывая срочно собранных ученых и инженеров. В основном это были его люди, те, кто помогал ему в первой попытке пробиться сквозь кристаллический фундамент под Москвой. Но главные теперь не они, а вот эти трое, что стоят в первом ряду. Их одели в такие же белые халаты, как и всех, но Купцов знал троицу в лицо. Перепелкин и Романцева, чуть настороженные, держались рядом, хоть и старались не встречаться взглядами. Елизаров, пренебрежительно равнодушный ко всему происходящему, — чуть в стороне. Этого срочным рейсом доставили откуда-то из Сибири.
— Все собрались, — сказал на ухо шефу неслышно подошедший Борис.
— Отлично. — Купцов быстро взглянул на часы и начал: — Друзья мои! Прежде всего вы — создатели чудо-машины. Хочу вас обрадовать: правительство вернулось к вашим разработкам сорокалетней давности. «Волга», оснащенная нанокатализатором, успешно расконсервирована и используется в секретном проекте особого назначения под названием «Черная Молния». Вероятно, вы уже слышали о результатах проекта. Все это — ваша заслуга. Спасибо вам! В настоящее время готовятся документы о представлении вас к высшим государственным наградам.
Борис едва удержался, чтобы не хохотнуть. Он искренне восхищался своим шефом. Умеет, когда надо, так завернуть, что любой примет все, что он говорит, за чистую монету! Впрочем, поведение ученых его несколько насторожило. Романцева поглядывала на одиноко стоящего Елизарова, а ее муж, видя это, откровенно хмурился.
«Ох, не было бы с этим старичьем проблем…»
— Давайте поговорим теперь о конкретной задаче, — продолжал Купцов. — В стране сложная обстановка. Преступность, к сожалению, растет. Черная Молния в одиночку пока не справляется с поставленными ей задачами. И ей трудно бороться с вооруженными преступниками. Таким образом, мы должны создать современный, оснащенный оружием аналог Черной Молнии. Вот в качестве опытного образца мы предлагаем вам этот автомобиль, — он повел рукой в сторону, демонстрируя лично выбранную модель. — Я прошу вас активно включиться в работу, никаких задержек с финансированием мы не допустим. За работу, товарищи! Ольга Андреевна, готовы к бою?
— Готовы! — улыбнулась, совсем как на старых фотографиях, Романцева. — Правда, Миша?
Елизаров не ответил, о чем-то раздумывая.
— К сожалению, — напомнил о себе Перепелкин, — второго нанокатализатора мы не можем сделать. Нет того уникального материала, что случайно попал к нам из космоса.
— Над этим работают! — открыто улыбнулся ему Купцов. — Есть обнадеживающие результаты, и, надеюсь, скоро вы сможете его получить. Но пока правительству очень нужен этот автомобиль. Так что для начала попробуем использовать топливо, уже заряженное нанокатализатором.
Борис подал боссу заранее приготовленный контейнер с найденным на подземном объекте нанотопливом.
— Но его может не хватить! — упорствовал Перепелкин.
— На несколько часов хватит! — возразил что-то решивший для себя Елизаров. — Хватит и на испытание, и на первые вылеты.
— Отлично! — обрадовался Купцов. Он знал, что основную роль в создании летающей «Волги» сыграл все-таки Елизаров. — Этого вполне достаточно! Ну что, не будем тратить время? Приступайте к работе прямо сейчас. Я надеюсь, Павел Владимирович, в этот раз вас ничто не отвлечет от проекта?
Вздрогнувший от неожиданности Перепелкин поднял на Купцова усталые глаза и кивнул.