Или есть вариант, что Аорн находится на орбите, расположенной чересчур близко к черной дыре, и силы прилива стараются разодрать его на части. Это, по крайней мере, объясняет жуткую боль в голове и то, что он не чувствует ни рук, ни ног.

Лорн моргнул, успев заметить призрачный зеленоватый свет. Он сообразил, что лежит на холодном каменном полу со связанными рука ми и ногами. Свет — хоть он был тошнотворным и тусклым — казался слишком ярким для больного сознания Лорна. Все, пора завязывать с выпивкой, подумал он. Может, 145 и прав насчет клеток печени, но я ему об этом никогда не скажу.

Но что-то во всей картине было неправильно. Лорн иногда, конечно, напивался до буйства, но не до такой же степени, что его нужно связывать! М-да. Давай-ка попробуем еще раз открыть один глаз — очень осторожно! — и посмотрим, что делается вокруг.

С расстояния вытянутой руки на Лорна смотрело нечто: во сне приснится — подушкой не отмашешься.

Лорн судорожно сглотнул и инстинктивно дернулся назад, стараясь избавиться от этого кошмара. Резкое движение взорвало бомбу, ко торую кто-то недобрый запихнул ему в череп. Боль на некоторое время заставила забыть об ужасе, который Лорна рассматривал.

Но ненадолго.

Нечто приблизилось, все так же глядя на него, — нет, поправился Лорн, не глядя: чтобы смотреть, нужно иметь глаза. Все лицо суще ства было донельзя отталкивающим, но глаза — вне конкуренции. Они были гораздо хуже мертвенной бледно-голубой кожи и жестких, похо жих на мох волос, хуже огромной дыры рта без губ, наполненной, как пещера, сталактитами и сталагмитами, хуже даже носа, напоминающего череп, с двумя вертикальными ноздрями.

Глаза были определенно хуже всего этого.

Потому что их просто не было. От тяжелых выступов на покатом лбу до худых скул не было ничего, кроме белой кожи. Под этой кожей, в том месте, где должны располагаться глазницы, Лорн рассмотрел два яйцевидных органа, которые постоянно шевелились, причем независимо друг от друга. Иногда они становились темнее, когда подкожные мембраны закрывали их.

Лорн видел множество инопланетных видов за последние несколько лет. Некоторые привыкли встречать разнообразных особей на улицах Корусканта. Но что-то было ужасным во внешности чудовища и. тех, подобных ему, которых Лорн рассмотрел, когда его глаза привыкли к полутьме. Двенадцать существ, может, чуть больше, оцепили Лорна полукольцом.

Он подался назад, работая коленками и локтями, — не самое легкое занятие, если учесть, что голова до сих пор считала, что у нее есть собственная орбита. Монстры подошли ближе, неловко спотыкаясь о связанные руки и ноги. Лорн отчаянно огляделся в поисках И5, чувствуя, что сейчас заорет очень-очень громко. Он увидел Даршу Ассант, лежащую метрах в двух от него на грязном полу, и И5 на таком же расстоянии с другой стороны. Падаван, судя по всему, была без сознания, но дышала, насколько Лорн мог судить, ровно. Он с удивлением отметил, что лазерный меч больше у нее на поясе не висит. И5 лежал к Лорну лицом, фоторецепторы не светились. Он был выключен.

Они находились в большом зале, сводчатый потолок поддерживали колонны. Свет — если его так можно назвать — исходил от флюоресцирующего мха, покрывавшего стены. Помещение напоминало склад утиля — повсюду были разбросаны куски какой-то экипировки и обломки машин. Запашок стоял, как в склепе.

Присмотревшись, Лорн заметил среди технологического лома что— то, похожее на обглоданные кости различных существ.

Он осторожно сменил позу — поджал под себя ноги. Голова до сих пор вопила, как кореллианская птичка банши, но Лорн героически старался не обращать на это внимания. Если бы ему удалось подобраться к И5 и повернуть тумблер на шее, то дроид наверняка долго не возился бы с этими подземными страшилищами. Их уши казались ненормально гигантскими, и они, несомненно, полагаются на слух. Один добротный вопль со стороны И5 — они бы немедленно растворились в темноте, откуда пришли.

Наконец, Лорн сообразил, кто это такие. Но это знание не слишком его порадовало. Скорее, совсем наоборот. Периодически, с тех пор как Лорн расстался с красотой главных улиц Корусканта, он слышал рассказы о деградировавших гуманоидах, называвшихся ктхонами. Они рыскали по подземным лабиринтам города-планеты. Пребывание в темноте тысячи поколений похитило у них глаза, по крайней мере, согласно рассказам. Предположительно, они сохранили элементарные знания высоких технологий, что могло объяснить электрошоковую сеть, которой они поймали Лорна и компанию.

И, опять же предположительно, они каннибалы.

До этого Лорн в эти истории ни на республиканскую кредитку не верил. Он считал их сказками для запугивания непослушных детей, ничем не отличающимися от других на улицах нижних уровней. Но сейчас стало вполне очевидно, что иногда дурацкие слухи чересчур совпадают с реальностью.

Ктхоны приблизились. Один из них (а может, и одна, определить было трудно, хотя ничто, кроме набедренных повязок, не скрывало рыхлых тел) встал между Лорном и И5.

Вот так все и заканчивается, подумал Лорн, с удивлением обнаружив, что немного боится. Ну и карьера: от процветающего клер ка на службе у джедаев — до беглеца, которого вот-вот слопают мутанты-каннибалы в недрах Корусканта. Неплохо получилось.

Ктхоны подошли еще ближе. Один протянул к Лорну бледную волосатую руку. Лорн напрягся. Он будет сопротивляться. Он не пойдет, как нерф. на заклание. Что-то же ему удастся сделать.

Прощай Джакс, подумал Лорн, когда ктхоны подошли вплотную.

20

Оби-Ван Кеноби активировал репульсоры, и кар нырнул вниз, покинув полосу движения. Пока аэрокар спускался по спирали к пелене тумана, скрывавшей нижние уровни, молодой падаван рассмат ривал огни окружающих зданий и небоскребов. Солнце клонилось к закату. По мере спуска становилось темнее.

Оби-Ван взглянул на приборную доску, проверяя координаты убежища в Алом коридоре. Он заметил, как ухудшился внешний вид строений — краска пузырилась, мелькнули выбитые стекла. Но за полосой тумана пейзаж изменился еще резче. Со всех сторон, словно жуткие раны, смотрели разбитые безжизненные окна. Мимо них тянулось несколько тротуаров — они были сломаны.

Другой мир, подумал Оби-Ван. Спуск сквозь облако напоминал гиперпрыжок к заброшенной отсталой планете. Оби-Ван знал о существовании таких трущоб на Корусканте, но не представлял, что одни из них находятся в десяти километрах от Храма.

Включив габаритные огни и фары, Оби-Ван мог видеть окрркающее довольно четко. Кар завис в нескольких сантиметрах над улицей. Вокруг было относительно пусто, если не считать десятка нищих, которые разбежались при появлении аэрокара. Это очень даже хорошо, что они не бросились к машине, требуя милостыни. Наверное, их поведение связано с тем, что эта территория с наступлением темноты принадлежит «хищникам».

Оби-Ван огляделся и увидел «небесный прыгун» Дарши, припаркованный неподалеку, в тени здания. Он выключил защитное поле и соскочил с кара.