— Думаю, — прошептал он, — самое время поискать чего-нибудь съедобного на берегу.
Усталый путник хотел есть и спать и, когда подталкивал плот к берегу, решил, что пройдет несколько сотен футов по берегу и, если не найдет еды, повернет обратно. Он надеялся найти какие-нибудь съедобные растения и в то же время присмотреться к загадочному предмету во льду.
Фандорец надежно закрепил плот и взобрался по обледенелому берегу. Потом он направился на восток, не теряя из виду ледяную стену впереди. Через несколько минут его взору предстало зрелище, достойное самых фантастических легенд.
В лед, покрывающий скалу, вмерзло крылатое создание, казалось, застывшее в полете. И несмотря на то что он не мог точно разглядеть его черт, Эмсель был уверен, что если это и был холдраг, то самый большой, какого он когда-либо видел.
Он приблизился, забыв напрочь о том, что хотел оставаться ближе к плоту, и, разглядев существо поближе, понял, что это был вовсе не холдраг.
— Четыре лапы, два огромных крыла, — прошептал он. — Это дракон!
Эмсель подпрыгнул.
— Дракон! Это дракон!
Значит, легенды не лгали! Драконы существуют! По крайней мере существовали, ведь этот наверняка замерз сотни лет тому назад. И все же это вселяло надежду. Он хотел бы разделить с кем-нибудь свою радость, но в каньоне было пусто и тихо, только плеск реки позади и свист ветра наверху отдавались в ушах фандорца. Эмсель снова почувствовал отчаянное желание услышать человеческий голос.
Затем звук хлопающих крыльев напомнил Эмселю в том, что он недолго будет продолжать наблюдения в одиночестве. Он забыл то, о чем следовало помнить в первую очередь.
Холдраг, паривший в небе, увидел его и резко нырнул. Эмсель бросился бежать, уронив меховое одеяло на снег. Он был примерно в трехстах футах от края обрыва, на скользком пологом склоне скалы. Он скользил и бежал чудовищно медленно. Дважды он оступался, падал и катился несколько футов. Крупинки снега ослепили его, и над головой громыхнул гром. Гроза все-таки начиналась. Эмсель зарылся сапогом в тающий снег и начал карабкаться вверх по склону. Сквозь раскаты грома он услышал вопль холдрага. Он повернулся и увидел, что чудовище совсем близко.
И начался танец смерти. Эмсель помнил, как камни выскальзывали из-под его пальцев и цеплялись за одежду, когда он пытался взобраться по склону. Он не поворачивал головы, чтобы посмотреть, как близко был холдраг, он заставил себя сосредоточиться на подъеме. Он едва успел перебраться за гребень у основания скалы, когда холдраг отлетел, чтобы не удариться о скалу. Затем с оглушительным воплем чудище снова ринулось в атаку, и Эмсель услышал яростное шипение, когда холдраг понял, что ему не забраться в ту расщелину, в которой спрятался Эмсель.
Задыхаясь, путешественник смотрел, как гигантские когти царапают камень, выковыривая кусок скалы. Хлопанье кожаных крыльев эхом раскатывалось по расщелине.
Чудовище заглянуло в щель. Эмселя едва не вытошнило от вони. Он втиснулся глубже в блестящий туннель. Через несколько минут хлопанье крыльев стихло. Эмсель повернулся и увидел холдрага, удаляющегося от скалы. Его пугала мысль о том, что одно из чудищ специально приставлено следить за ним, но теперь он был в безопасности, по крайней мере от холдрага.
Теперь он осмотрел пещеру. Расщелина была высокой, достаточно широкой и расширялась, углубляясь в туннель. Очевидно, отверстие когда-то было шире, но сползшая земля его перекрыла. Отдышавшись и встав на ноги, Эмсель заметил, что стены пещеры светились. Они казались ему тепловатыми, а на ощупь были гладкими. Сначала он совершенно не мог понять, с чего бы это, а потом сообразил, что стены покрыты каким-то лишайником. Эмсель отковырял несколько кусочков от стены. Они несколько мгновений светились в его руках, а потом погасли, став пепельно-серыми. Эмсель машинально положил их в сумку, но только сделав это, сообразил, куда же он попал, и обрадовался, как ребенок!
— Стены светятся, — задыхаясь от восторга, сказал он, — и это пещера!
Он с нежностью потрогал лишайник.
— Сверкающие пещеры!
Согласно легендам именно здесь жили драконы. Он видел одного, вмерзшего в лед снаружи. Но, может быть, другие все еще жили здесь!
Эмсель бегом припустил внутрь пещеры, но тут же подумал о другом. Если дракон во льду был так близко к пещерам, как вышло, что его настигла такая ужасная смерть?
У Эмселя не было ответа. Усталый и встревоженный, он все же продолжал спускаться в пещеру.
Светящийся лишайник покрывал все вокруг, и в зависимости от толщины его слоя свет был различным, от бежевого до солнечно-оранжевого и желтого. Эмсель шел под арками, мимо наростов льда и выступов скалы. Хотя ветер иногда и проскальзывал в туннели, в целом было достаточно тепло.
— Неплохое место для дома, — сказал он вслух, — только вот одиноко здесь.
Сказав это, он сам удивился. Почему-то именно здесь уединение не казалось ему привлекательным.
Помня о том, что случилось с ним в прошлый раз, когда он попал в подземелье, Эмсель старался запоминать повороты. Вслед за большим туннелем, где он оказался сначала, последовал следующий, еще больший, по дну которого тек ручей, несомненно являясь притоком той реки, по которой путник сюда попал. Туннель шел вниз. Эмсель добрался до развилки. Выбрав путь, которым шел, плавно понижаясь влево, он оказался в еще большей пещере. Спускаясь, он заметил, как ручеек исчез в маленьком туннеле справа.
— Похоже, я куда-то пришел, — сказал он.
Миновав туннель, в котором исчез ручей, Эмсель понял, что оказался на краю обрыва. Шум ручья затих, и Эмсель осознал, что пещера наполнена другим звуком, медленным регулярным движением воздуха, как вдох и выдох. Этого не могло быть. Что могло за один вдох поглощать столько воздуха, как человек — за десять? Затем он вдруг понял, что это могло быть, что это должно было быть.
Долгие поиски пришли к концу. Эмсель подошел к краю обрыва. Осторожно выглянув, он увидел гигантское подземное помещение, освещенное светящимся мхом. Внизу чуть подрагивали сложенные вдоль гигантского тела два легендарных крыла.
Дракон спал на сером каменном полу.
Вора смотрел, как корабль Кайерта приземляется в свете утренней зари. Рядом с принцем был стражник из дворца. Вора догадывался, что солдат принес недобрые вести для Ясветра. Кайерт и стражник подошли, и солдат, не говоря ни слова, протянул генералу свернутый свиток.
Вора посмотрел на восковую печать и нахмурился — оттиск королевских гербов говорил о том, что это указ королевской семьи. Он развернул свиток, прочитал и в ужасе поднял голову. Эвирайя завтра станет королевой! Кайерт послан, чтобы взять на себя командование армией.
— Прошу прощения, — сказал Кайерт, — но это сделано для блага Симбалии.
— Это для блага Эвирайи! — выкрикнул Вора. — Она всех вас в свои сети затянула! Я отказываюсь иметь с этим дело, — продолжал он более тихим голосом. — Ясветр правит Симбалией, а не ваша жена.