Сквайр исчез. Охотник смотрел, как Аннет небрежно бросила оставшееся белье в ручей и села на берег, уныло глядя в воду. Решив, что остальные женщины уже отошли на приличное расстояние, а Фернхилл должен быть на месте, Фитцджеральд встал и вышел из-за кустов.
Девушка услышала шорох ветвей и вскинулась. Он с удовольствием наблюдал, как удивление на ее лице сменилось страхом, когда крестьянка поняла, что находится с чужим мужчиной в лесу одна. Аннет вскочила, но лорд уже подбежал к ней и не больно, но крепко схватил за руку.
— Привет, Аннет. Что ты здесь делаешь… совсем одна?
Дочь Перкина обернулась через плечо. Ральф понял: понадеялась, что спутники лорда, может, помешают ему, и пала духом, увидев лишь Барли.
— Я собираюсь домой. Мама только что ушла.
— Не торопись. Ты такая красивая с мокрыми волосами и голыми коленками.
Девушка торопливо одернула платье. Свободной рукой лорд Вигли поддел ее подбородок и заставил посмотреть себе в лицо.
— Улыбнись же. Да не бойся ты так. Я не сделаю тебе ничего плохого. Я твой лорд.
Она попыталась улыбнуться:
— Я немного растерялась. Вы меня испугали. — Аннет прибегла к испытанному средству и принялась кокетничать. — Может, вы проводите меня домой? Девушке в лесу нужен защитник.
— О, конечно, я защищу тебя. Буду к тебе внимательнее, чем этот дурак Вулфрик или твой муж.
Ральф схватил ее за грудь. Все верно: маленькая и твердая. Фитцджеральд отпустил ее руку, чтобы стиснуть и вторую грудь, и Аннет рванулась прочь. Охотник рассмеялся, когда добыча забежала за деревья. Через секунду он услышал крик ужаса, и скоро Алан вывел ее к ручью, скрутив руки за спиной, так что грудь соблазнительно выдавалась. Землевладелец вытащил острый кинжал длиной в фут.
— Раздевайся.
Приспешник отпустил Аннет, но девушка не спешила.
— Прошу вас, лорд, — взмолилась она. — Я всегда относилась к вам с почтением…
— Раздевайся, или я порежу тебе щеки, и у тебя на всю жизнь останутся шрамы.
Страшная угроза для красотки. Аннет немедленно сдалась и, расплакавшись, стянула через голову простую коричневую суконную рубаху, прикрывшись ею. Алан выхватил рубаху и отбросил в сторону. Ральф пожирал крестьянку глазами. Девушка опустила глаза, из которых текли слезы.
— Ведь Вулфрик тебя никогда такой не видел, а? — спросил Фитцджеральд.
Не поднимая глаз, она лишь покачала головой.
— А там тебя трогал?
— Прошу вас, лорд, я замужняя женщина…
— Тем лучше. Девственность уже потеряла, так что нечего беспокоиться. Ложись.
Аннет попятилась, но уперлась в Алана. Тот умело подставил ей подножку, и деревенская красотка упала на спину. Фитцджеральд схватил ее за щиколотки, чтобы она не встала, но женщина отчаянно брыкалась.
— Держи ее, — велел он Алану.
Тот встал коленями на руки Аннет и придавил плечи. Девушка начала кричать, но ее никто не слышал.
К счастью, одной из первых после случившегося Аннет увидела Гвенда. Они с Пег принесли белье домой и развесили сушиться вокруг очага на кухне в доме Перкина. Гвенда еще батрачила на несостоявшегося тестя Вулфрика и теперь, когда работы в поле стало меньше, помогала Пег по хозяйству. Закончив с бельем, обе принялись готовить обед для мужчин. Через час Пег спросила:
— А куда запропастилась Аннет?
— Пойду посмотрю.
Но сперва Гвенда подошла к сыну. Сэмми лежал в приспособленной под люльку корзине, завернутый в кусок от старого коричневого одеяла. Темными глазами он внимательно смотрел на пар от очага, собиравшийся клубами под потолком. Молодая мать поцеловала его в лобик и отправилась искать Аннет.
Пошла той же дорогой, по ветреному полю. Мимов сторону деревни проскакали лорд Ральф и Алан Фернхилл — очевидно, охота у них не задалась. Гвенда вошла в лес и двинулась по короткой тропинке, которая вела к тому месту, где женщины стирали. Не доходя до ручья, встретила Аннет.
— Ты где застряла? Мать волнуется.
— Все нормально.
Но по ее лицу Гвенда безошибочно поняла, что случилась беда.
— В чем дело?
— Ни в чем. — Аннет отвела глаза. — Ни в чем, отстань.
Батрачка загородила ей дорогу и осмотрела с ног до головы. На первый взгляд ничего не заметила, но потом увидела на рубахе темные пятна, похожие на кровь. Гвенда вспомнила, как мимо проскакали лорд и сквайр.
— Ральф?
— Пусти меня.
Аннет попыталась отпихнуть Гвенду, но та удержала ее за руку, и несчастная вскрикнула от боли, схватившись за предплечье.
— Да тебе больно!
Аннет разрыдалась. Гвенда обняла ее.
— Пойдем домой. Расскажи матери.
Красавица покачала головой:
— Я никому ничего не скажу.
Слишком поздно, подумала Гвенда. Ведя Аннет домой, перебирала в голове возможные варианты. Понятно, эту дурочку изнасиловали. К ней могли пристать один или несколько путешественников, хотя дороги поблизости не было. В таких случаях всегда первым делом на ум приходили разбойники, но в окрестностях Вигли их уже давно не видели. Нет, скорее всего это Ральф и Алан.
У Пег оказалась быстрая реакция. Она посадила дочь на табурет и спустила ворот рубахи. Оба предплечья распухли, виднелись красные кровоподтеки.
— Кто-то тебя уложил, — нахмурилась Пег.
Аннет молчала.
— Я права? Отвечай, дочка, или будет хуже. Тебя кто-то уложил?
Та кивнула.
— Сколько? Давай выкладывай.
Девушка не произнесла ни слова, но подняла два пальца. Пег побагровела от ярости.
— Кто?
Аннет покачала головой. Гвенда понимала, почему дочь хозяина не хочет отвечать. Виллану слишком опасно обвинять лорда. Ответила за нее:
— Я видела, как по полю скакали Ральф и Алан.
Пег спросила:
— Это они? Ральф и Алан?
Робкий кивок. Мать перешла почти на шепот:
— Я так полагаю, что Алан держал тебя, а Ральф…
Аннет вновь кивнула. Поняв, что добилась правды. Пег смягчилась, обняла и прижала к себе дочь:
— Бедный мой ребенок, бедное мое дитя.
Девушка заплакала. Гвенда вышла из дома. Скоро на обед придут мужчины и тут же узнают, что Ральф изнасиловал Аннет. Ее отец, брат, муж и бывший возлюбленный придут в бешенство. Перкин уже слишком стар, чтобы делать глупости, Роб послушается отца, Билли Говард скорее всего не полезет в бутылку, но Вулфрик раскалится добела и может убить лорда. Затем только виселица.