- Это вам не гнилушка какая-нибудь, - Нелюда, судя по всему, был в восторге. - Яркий, как солнце. Настоящий шедевр. Конечно, мои шедевры на голову выше. Но и этот хорош. Очень хорош.
- А какие у вас шедевры? - осторожно полюбопытствовал Мур-Ло. - Кроме вашего ныряющего корабля, разумеется.
«Ныряющий корабль… Значит, все-таки Нелюда плавает на подводной лодке. - отметил Денис. - Вот негодяй! Интересно, знают ли об этом на Буяне?»
- Я скромен. Скажу только о последнем, совершеннейшем из совершенных. Этот мой шедевр - идеальное злодейство, которое совершается на ваших глазах, потому что сами вы являетесь его частью. Гордитесь же, подмастерья великого мастера!
Князь Нелюда закинул голову и заухал филином. Вероятно, хохотал.
«Псих. Буйный псих», - покачал головой Денис.
- Мы гордимся, - заверили его хрули и из вежливости тоже поулыбались.
- Не перебивайте, - неожиданно сказал Нелюда, резко оборвав свой кладбищенский смех. - Слушайте! Царица крылатых лошадей, Драконья Узда и Алый Медальон - это не цели, а средства. Но и их добыть было нелегко. Драконья Узда попала ко мне случайно пятьдесят лет назад - тогда-то я и задумал свое шедевральное злодейство. На счастье, еще не перевелись злобнолюбивые и жадные народы. Разбойники Зуба, песьеголовцы и вы, хрули, помогли мне выкрасть Снежную и собрать драгоценный медальон. При помощи этого амулета крылатая лошадь может бежать по небу, как по земле. Куда же я, по-вашему, намерен направиться верхом на Снежной?
- Вы задумали… бежать из Архипелага? - ахнул Сриб-Ло.
- В… Закрытку?! - взвизгнул Мур-Ло.
- Неплохо. Для обывателей. Но вы забываете о том, что даже по небу добежать до Закрытки невозможно. Иначе как через дверь на острове До Свиданья в Закрытку не пройти. А злющие добрые волшебники стерегут ее пуще зеницы ока!
- И правда, - согласился Сриб-Ло. - Без боя добрые, то есть злющие добрые волшебники остров До Свиданья не сдадут.
- Да и саму дверь взломать поди нелегко, - ввернул Мур-Ло.
- Верно. Нужна армия. Нужна отборная гнусь, нечисть и нежить - словом, все те удальцы, которые попали в плен после падения Черного Города и Твердыни Сарыч.
- Так они на Стогоне, - Сриб-Ло безнадежно махнул лапкой. - В каторжной Садово-Цветоводческой Тюрьме.
- Пропаганда Буяна утверждает, что там не так уж и плохо, - будто бы в сторону сказал Мур-Ло.
- Там настоящая пре-ис-под-ня-я, - заверил Не-люда. - Выжженная земля! Пустоши, в которых текут реки хищных черных песков! Тоже, кстати, один из моих шедевров - довольно старый. Пятьсот лет назад мы на Стогоне такое устроили… Но - ближе, как говорится, к черному делу. На том же Стогоне есть Жар-гора, окруженная стеной огня. Стена эта - высотой до самого неба. А если без поэзии, то пять верст.
- Невероятно! - ахнул Сриб-Ло. - Огненная стена высотою в пять верст?
- Пять. И ни саженью меньше. За этой стеной, в Схроне на Жар-горе, спрятаны Очки Вия. Именно этот прибор, а точнее сказать - оружие, является ключом к моему злодейству. А вовсе не какие-то скучные медальоны и крылатые лошади. Снежная нужна мне только за тем, чтобы перелететь стену огня й забрать Очки из Схрона!…
Нелюда вдруг осекся. И, оглянувшись через плечо в сторону Бухты Брошенных Кораблей, задумчиво спросил:
- Не понимаю, зачем я все это вам рассказываю?.. Сами же потом не рады будете…
- Говорите, говорите! Нам очень интересно! - подобострастно попросил Мур-Ло.
«И нам тоже», - злорадно ухмыльнулся Денис.
- Знаете, всю жизнь мечталось поучаствовать в каком-то великом деле! Не все же деньги! Чего-то и для души хочется, - признался Сриб-Ло,
- Вы правы, - кивнул Нелюда. - Мне тоже нелегко приходится. Пятьдесят лет разрабатывать блистательный план, вербовать агентов, строить подводную лодку - и ни разу ни с кем не поделиться своей гениальностью! Впрочем, вот и поделился. Теперь вы мой план знаете.
Но любопытному Мур-Ло и этого было мало:
- Так что же Очки Вия? - спросил он.
- Тут уже могли бы сами догадаться. Очки нужны для того, чтобы их надел Вий, мой старый боевой друг, который сейчас томится в Садово-Цветоводческой Тюрьме. В них он станет непобедим. Один взгляд Вия в Очках - и заколдованный круг, который окружает Садово-Цветоводческую Тюрьму, перестанет быть преградой для нечисти. А любой волшебник от взгляда Вия в Очках просто теряет сознание. Тогда все каторжане свободны! Свободны ведьмы, вампиры, песьеголовцы! А Вий всех нас выведет в Закрытку, потому что ему одному по силам взломать дверь! Там-то мы и повеселимся!
- Гениально! - воскликнул Мур-Ло, заплясав по палубе от восторга. - Супергениально! Превыше любых слов!
- Действительно, гениально, - сухо поддакнул Сриб-Ло, который, похоже, не разделял восторгов своего компаньона. - Но как все это отразится на бирже? Что случится с ценами на сахар-песок и шоколад? Опять курс золота?
- Вам же хотелось чего-то для души, - напомнил Нелюда.
- И то верно, - в словах Сриб-Ло не слышалось ни капли энтузиазма. - Ну что же, остается пожелать вам успеха. И, кстати, пора поговорить о нашем вознаграждении. Которое, надеюсь, компенсирует наши косвенные убытки от вашей, кхм, гениальности.
Нелюда снова бросил взгляд через плечо. В Бухте Брошенных Кораблей по воде что-то двигалось (лодка? плот? неведомый морской зверь?). Но это «что-то» сейчас сливалось с темным фоном - скалами и бесформенными громадами засевших на мели парусников. Как ни напрягал зрение Денис, разглядеть ничего не смог.
Нелюда не стал спорить с хрулем:
- И правда, час расплаты пробил. Три тысячи золотых - ваши. Только верните мне последний должок - шапку-утайку. Напоминаю: она проходит в нашем контракте как «предоставленное за счет Заказчика орудие производства»!
Видимо, хрули очень надеялись, что Заказчик (то есть Князь Нелюда), обрадованный до беспамятства восьмым камнем из Медальона, о шапке-утайке попросту забудет.
По крайней мере, Сриб-Ло рылся в своем саквояже подозрительно долго. Наконец он нашел шапку и неохотно протянул ее Нелюде.
Почему-то Денис ожидал, что утайка окажется чем-нибудь нарочито невзрачным: вязаной шапчонкой лыжника, скромной ермолкой или легеньким полупрозрачным сгустком неведомой магической материи.
Ничего подобного. Утайка оказалась представительной меховой шапкой с лисьим хвостом. Да вдобавок еще и расшитой жемчугами!
Нелюда, однако, остался недоволен.
- Разрослась-то как, зараза. Когда я вам ее давал, она раза в полтора меньше была! Каждый день надевали, что ли?
- Ни-ни-ни, - протестующе замахал лапками Мур-Ло. - Что вы?! Как можно?! Такая ценная вещь!
- Только по необходимости, - подтвердил Сриб-Ло. - Но необходимостей много оказалось. Можем отчитаться.