Денис потупился. Переговоры с Курлы-Мурлы вплотную подошли к самому скользкому вопросу, а именно: к оплате услуг.
- Видите ли, почтенный Курлы-Мурлы, - осторожно начал Денис, - старший лейтенант Царапс говорил мне, что почтенный Брех-Ло такой благородный и такой добрый, что он может даже дать нам ковролет в долг. То есть мы сначала слетаем на нем на Стогон, а потом уже расплатимся. Правда ли, что Брех-Ло способен на такое славное деяние?
На умной мордочке хруля отчетливо проявилось недовольство.
- Не знаю, что там вам говорил этот разбойник Царапс, - прошамкал Курлы-Мурлы. - Но на мой взгляд, почтенный Брех-Ло хотя и благородный хруль, а все-таки не такой простофиля, чтобы давать в долг столь ценную вещь…
- А как же Снежная? С ней же может случиться ужасное! Вы бы видели ее! Она была так напугана! А может, она вообще не здорова! Заболела! - взволнованно сказал Денис и посмотрел на хруля в упор.
- Снежная-Снежная… - пробурчал хруль, отводя глаза. - Мало ли что Снежная… Боюсь, господина Брех-Ло это не разжалобит. Он ведь настоящий бизнесмен. Он совсем не такой сентиментальный, как, например, я…
- Ну так скажите ему! Вы же сами сказали, что искали Снежную вместе с Быстрым! Разве вам безразлична ее судьба?
- Конечно, искал. Конечно, мне судьба Царицы небезразлична! И коней мне ужасно жаль. Такие большие, а такие глупые…
- Лошади вовсе не глупые, - с легкой обидой в голосе возразил Денис. - Они, может быть, немножечко наивные…
- Хорошо, пускай будут «наивные», - быстро согласился хруль. - Одним словом, я могу сказать почтенному Брех-Ло про Снежную. Но вряд ли он согласится. Он ведь, в отличие от меня, не испытывает к лошадям совершенно никаких добрых чувств. Он даже боится их немного! У них такие зубы, такие копыта и ржут они очень уж громко…
- Ну пожалуйста, скажите ему… Надо же хотя бы попытаться! Вы такой добрый! Такой понимающий!
- Нет… Нет! Вы ведь даже не умеете управляться с ковролетом! Вы можете его сломать!
- Как раз умеем! И еще как! Я даже стартовое заклинание вашего ковролета знаю!
- Неужели?
- Вот послушайте!
Денис как на духу, без единой запинки, произнес заклинание, которое слышал в ту незабываемую ночь на «Веселом Голландце».
Ты звени, ковер крылатый, Звонче золота звени! Отнеси меня за море, Через чащу пронеси!
- Но откуда… Откуда?! - искренне удивился Кур-лы-Мурлы. - Это ведь действительно стартовое заклинание моего ковролета! То есть, я хотел сказать, ковролета господина Брех-Ло… И я… то есть мы… мы никогда никому его не говорим, кроме клиентов! Оно секретное!
- В этом нет ничего сверхъестественного, - заверил хруля Денис, напуская на себя авторитетный вид. - Не забывайте, что я из Лицея, и сам Берендей учит меня чародейским искусствам!
- Может, вы и водить ковролет умеете?
- Умею! Конечно, не так хорошо, как хотелось бы… Но в Лицее нас обучили некоторым азам этого сложного искусства, - соврал Денис и тут же на радостях приврал еще. - А в Закрытке я даже машину умел водить. «Крайслер».
Денис видел - его собеседник колеблется.
С одной стороны, он был явно не против сказать «да». Но врожденная хрульская жадность, которую сами хрули предпочитали именовать «трезвым расчетом», склоняла его сказать «нет». Наконец хруль повернул свою умудренную опытом мордочку к Денису и сказал.
- И все-таки, я думаю, почтенный Брех-Ло не даст вам ковролета. Я бы из уважения к лошадиному племени и к Царице лично дал бы обязательно! Но вот Брех-Ло не даст. Не такой он хруль. Тем более, я совсем забыл, что утром ожидается один клиент, который уже заказывал ковролет заранее, на завтра… Не может же почтенный Брех-Ло отказать ему, правильно? Так что советую вам направиться в порт. И попроситься на борт какого-нибудь судна. Лучше всего волчьего. Волки хотя и грубияны, но вас, наверное, возьмут. Из любви к Берендею и чувства вины перед крылатыми лошадями…
- Знаете, никуда я не пойду. Лучше уж подожду почтенного Брех-Ло здесь, - сердито сказал Денис. - А вдруг у меня получится уговорить его?
Это вряд ли… И потом, почтенный Брех-Ло может задержаться до ночи! А может быть, и до завтрашнего утра!
- Мне все равно. До утра так до утра! Решимость Дениса явно смутила хруля. И он снова принялся хитрить.
- Я не против, ждите хоть год! Мне просто жаль вашего драгоценного времени.
- Царица Снежная мне дороже моего времени, - буркнул Денис. - Вы бы видели, как горевал Быстрый!
- Да, молодой человек… Вы, я вижу, можете растопить даже каменное сердце, - вздохнул Курлы-Мурлы. - Но только не сердце почтенного Брех-Ло. Знали бы вы, как трудно приходится нам теперь. Никому не нужны ковролеты! Никто не хочет платить за них звонкой монетой! Все хотят путешествовать с комфортом, в каютах! По морю! Ковролеты вышли из моды.
- Послушайте, а может быть, если почтенного Брех-Ло не будет аж до завтра, вы просто дадите нам ковролет на полдня? Никто даже не узнает. А?
- Нет. Не могу, - с тяжелым вздохом отвечал хруль, тайком утирая слезу. - Не могу. За такие вольности почтенный Брех-Ло может выгнать меня со службы.
Ох и зол же был Денис! На старшего лейтенанта Царапса, который посоветовал обратиться к Брех-Ло.
На Лесю, которая решила этим советом воспользоваться.
На Максима, который непременно заорет: «Я же вам говорил, что все хрули - сволочи!».
На себя, потратившего так много времени на пустые уговоры.
И, наконец, на седого хруля.
Он уже собрался было присоединиться к Лесе и Максиму, как, перемахнув через невысокий плетеный забор, во двор влетел красный мяч.
Мяч ударился о каменные плиты дорожки, высоко отскочил от них и вприпрыжку понесся прямо под ноги сидящим на лавочке Денису и Курлы-Мурлы. Одно движение - и мяч был пойман! Зачем? Бог его знает. Наверное, у Дениса просто сработал рефлекс вратаря…
В следующую секунду дворовая калитка отворилась. Показался крохотный хруленыш в ладном шелковом халатике и смешном колпачке, какие в Халифате надевали на малышей.
Мордочка у хруленыша была недовольной и немного растерянной.
Однако, он смело вбежал во двор, преодолел половину расстояния, отделявшего его от Дениса, который в задумчивости вертел красный мяч на указательном пальце, и остановился.
Окинув сидящих быстрым мстительным взглядом, хруленыш запищал:
- Дяденька Брех-Ло! Дяденька Брех-Ло! Скажите этому чужому, чтобы отдал мне мой попрыгун!
- Ступай отсюда! - цыкнул на хруленыша седой хруль, который так расчувствовался (вероятно, над судьбой Снежной), что, по-видимому, вообще не заметил никакого мяча.
- Ну дяденька Брех-Ло, - плаксиво заныл малыш. - Это нече-е-естно-о-о…