- Мы ученики волшебников из Лицея, - объяснила Леся. - И нам требуется помощь.
Возница нехотя остановил ослика и повернулся к ребятам. Его спутник сделал то же самое. Оба вежливо оскалили свои острые зубки.
- Всегда готовы помочь вашему брату-волшебнику!
- Нам нужно в Гуляй-Сарай, к Сухой Балке. И мы очень спешим! Не могли бы вы подвезти нас?
- Нет ничего проще! - заверил Лесю возница. - По два золотых с носа - и к ночи мы будем там! Между прочим, благородные господа, это очень низкая цена. В это время года у нас сезонные скидки. Еще зимой это стоило бы четыре золотых!
- Но у нас… Понимаете, у нас… нету с собой денег! - на щеках Леси заиграл застенчивый румянец. - Мы забыли их дома!
Мордочка возницы приобрела тоскливое выражение. Его сосед тоже погрустнел.
- Это очень прискорбно, благородная госпожа волшебница, - с драматическим вздохом сказал он и снова схватился за поводья. - В таком случае прощайте! Желаю вам счастливого пути и всяческих успехов!
- Но постойте! - вскричала Леся. - Может быть, вы подвезете нас в долг?
- В долг? - хруль обернулся и недоуменно вытаращил глаза, как будто Леся попросила его о чем-то невероятном, например, построить лестницу, которая достала бы до луны.
Именно! В долг! Не сомневайтесь, мы обязательно отдадим, когда сможем связаться со своими! И даже сделаем вам хорошие, ценные подарки!
- Видите ли, благородная госпожа, у старого Гунд-Ло есть два нерушимых принципа. Первый принцип: не давать в долг. Второй принцип: не давать в долг, даже если очень просят. По-моему, это очень хорошие принципы. Не правда ли, Дуп-Ло?
Его спутник старательно закивал. Но Леся не сдавалась.
- Если вы не возите в долг, тогда, может быть, вы могли бы подвезти нас просто так? Ну… просто чтобы сделать доброе дело? Нам очень, очень нужно попасть в Гуляй-Сарай как можно скорее!
Возница недоуменно почесал под правой мышкой - Денис уже заметил, что хрули делают так всякий раз, когда сталкиваются с чем-то загадочным, непостижимым.
- Погодите, благородная госпожа. Наверное, вы меня неправильно поняли. Я же не прочь сделать доброе дело! Я даже с радостью сделаю доброе дело! Но только когда вы заплатите по два золотых. Вас же трое, а ослик у меня - один!
- Ну пожалуйста, - Леся едва не плакала.
- Ну хорошо… Хорошо… - сдался хруль. - Один. Один золотой с носа. Платите по золотому - и к вечеру вы в Гуляй-Сарае!
- Но у нас нет даже одного-единственного золотого, - уныло сказала Леся.
- Тогда еще раз прощайте! - хруль стегнул ослика вожжами и повозка покатила прочь. - В сущности, тут совсем недалеко идти! Не успеете чихнуть - и вы там!
С небольшими вариациями эта же история повторилась еще дважды.
Один прилично одетый хруль в черной лакированной коляске, запряженной двумя осликами покрупнее, даже согласился подвезти ребят за один золотой со всей компании.
Но увы, даже одного золотого у ребят не было. А при слове «даром» шерсть на мордочке у хруля встала дыбом от возмущения.
- Я коммерсант! - фыркнул хруль в коляске. - А не извозчик!
А расчувствовавшаяся мать хрульского семейства в качестве платы за «доброе дело» потребовала… уши мертвого осла!
- Если нету денег, то еда нам тоже подойдет! Видите, сколько у меня наследничков. И все голодные! Уши для них - лучшее лакомство! - сказала хрулица, и дети поддержали мамашу требовательным писком.
Но нам правда очень надо, - устало повторяла Леся. - От этого зависит жизнь одного существа…
- Удивили, барыня, тоже мне, - отвечала хрулица. - У меня целых три существа на шее. И все от меня зависят!
Короче говоря, хрулица тоже была неумолима…
Максим тихо шипел себе под нос всякие гадости. А Денис вспоминал пророческие слова Топтыгина.
«Имейте в виду, - говорил Топтыгин им с бабушкой, - бывают ситуации, когда за уши мертвого осла вы будете готовы отдать не один, а три мешка золота!»
Но разве мог тогда предугадать Денис, что именно в такой ситуации он окажется совсем скоро?
- Я же тебе говорил, - пилил Лесю Максим. - Я же тебя предупреждал! А ты мне: «Нельзя судить обо всех по двум подонкам!». Они все жадные! Тупые! Алчные! За деньги продадут родного отца! А задаром даже огрызка от яблока у них не выпросишь!
Леся подавленно молчала.
Позиция Максима, вкратце описывающаяся правилом «все хрули жулики», была ей противна. Несмотря даже на последние события.
- И вообще я не понимаю, зачем мы идем к этому Брех-Ло, - продолжал Максим. - Если хрули не могут даже в свою повозку тебя пустить задаром, то глупо думать, что хруль одолжит тебе свой ковролет!
- А вдруг одолжит?! - не отступалась Леся.
- Какие они все-таки наивные, эти девочки, - осуждающе подытожил Максим.
Они шли и шли, пока на землю не опустились сумерки.
Теперь дорога сделалась оживленней - на пути то и дело попадались хрульские круглые домики, в окнах которых приветливо горел свет. И даже постоялые дворы, палисады которых были обсажены славными настурциями!
Переночевать в такой гостинице усталого путника зазывали рекламные щиты, выполненные очень тщательно, на века (хрули любили вещи хорошего качества).
Некоторые щиты были выкованы из железа, некоторые - сколочены из досок. Но содержание у всех было ужасно похожим!
«Ночлег и ужин. Три золотых. Самые тухлые яйца в околотке!»
«Комната с умопомрачительным видом на старинную компостную яму! Всего два золотых за ночь!»
«Сдаю комнаты благовоспитанным хрулям. Людям и коням просьба не беспокоиться».
«Плати и спи спокойно! Имеется тухлая ослятина».
Ребята читали надписи на щитах и вполголоса посмеивались. Но помня урок, преподанный им на дороге, никто больше не ратовал за то, чтобы проситься на дармовой ночлег.
«Очень уж противно чувствовать себя попрошайкой», - сознался себе Денис.
Однако ночевать в лесу, где, судя по настырному шуршанию в темноте, водились ежи, а значит и змеи, тоже было тревожно. Без одеял и подушек, без крыши над головой разве поспишь?
- Может быть, не будем останавливаться на ночь? Просто пойдем себе дальше, - предложил Денис.
- Ну уж нет! Я лучше стоя буду спать, чем целую ночь идти! - отозвался Максим.
- Мне тоже что-то спать хочется, - вздохнула Леся. - Может хоть в амбар к кому-нибудь проберемся? Или на сеновал?
- Разве у хрулей есть сеновалы? У них только эти… навозные… червефермы! Вот если бы какой-нибудь заброшенный домик… или замок…
- Послушайте, - вдруг осенило Дениса. - А почему бы нам самим не сделать себе домик? Домик на одну ночь?