В общем, недаром, совсем недаром молодые кобылки Лошадиного Царства между собой называли его Любимчиком!
Бубенций был очень силен. Один вид его мощных задних ног был способен посеять панику в стае из полусотни волков.
Печальный шел самым последним. Масти он был не очень-то видной - чубарой. Его белые бока там и здесь были покрыты черными пятнами диковинных очертаний. По поводу этих пятен частенько шутили, что Печальный носит на боках карту всего Архипелага.
Печальный тоже был бойцом хоть куда. И хотя он уступал Бубенцию в силе, Быстрому - бескомпромиссности, Кусачему - в напоре, Хитрой - в сообразительности, однако был и у него свой талант: Печальный всегда оказывался именно там, где был больше всего нужен, а не где-нибудь еще. Согласитесь, в жизни это качество встречается редко.
Так они и шли, принюхиваясь в ожидании нападения.
То и дело Быстрый оборачивался и окидывал взглядом свой отряд. Конечно, можно было бы взять с собой и больше спутников - например, дюжину или две дюжины. Но Быстрый взял только четверых. Потому что знал: он или победит шайку Зуба с этой великолепной четверкой, или погибнет и с двумя дюжинами обычных боевых лошадей.
До Черного Города оставалось не более четырех часов пути. А волков все не было. Они словно сквозь землю провалились, как будто почувствовав приближение отряда Быстрого.
И Быстрый, и Хитрая были согласны друг с другом в одном - это не к добру.
- Они наверняка готовят нам какую-то ловушку, - предсказывала Хитрая.
По мере приближения к Черному Городу холмы становились все выше, а вскоре и вовсе превратились в невысокие безжизненные горы.
Теперь тропа нет-нет да и втягивалась в теснины между скалистыми грядами.
То и дело шальной камень срывался с базальтовых карнизов и, глухо ударяясь о скалы, катился вниз. К счастью, густые заросли можжевельника и горного дубка задерживала камни у подножия скал прежде, чем они успевали поднять мало-мальски серьезную лавину.
Никто из лошадей раньше не бывал в Черном Городе. Хотя те, кто поискушенней - Хитрая и Печальный, - много слышали о нем от старых коней.
На самом деле Черный Город никаким городом не был уже триста с лишним лет. Теперь он представлял собой мрачные руины, густо заросшие бурьяном.
Он неприветливо таращился на мир пустыми бойницами крепостных стен - зловещий и никому, кроме шайки Зуба, не нужный.
Но и во времена своего расцвета Черный Город был местечком не из приятных.
Мирные люди, путешествующие лошади, вездесущие хрули и даже могущественные добрые волшебники обходили Черный Город десятой дорогой, потому что знали - Город отдан злу и ему одному служит.
Люди Князя Нелюды ковали там оружие для своего черного воинства. Желающие выступить на стороне сил мрака слетались в Черный Город, как мухи на мед, - за советом или мудрым руководством, за мечом или кинжалом.
Теперь кузницы поросли лопухом и хмелем.
И даже стекловаренный завод, гордость Князя Нелюды, оказался заброшенным. Силам добра удалось затушить даже Негасимый Огонь, который пылал в его печах!
Теперь даже Княжество Волчье не претендовало на то, чтобы владеть Черным Городом. И хотя волки особой брезгливостью не отличались, даже им запах мертвечины, который исходил из подвалов Города, казался несносным.
Руины долго оставались ничейными. Пока в окрестностях не объявилась шайка Зуба.
Наглые и хитрые, живущие грабежом и разбоем, волки Зуба облюбовали этот край и быстро подчинили его себе.
Князь волчий Дитер фон Борзофф неоднократно пытался положить конец разбою и призвать Зуба к порядку. Куда там!
А после того, как зрение у князя ухудшилось и ему пришлось, подобно Игогонию, носить очки, он и пытаться перестал. Мол, есть дела и поважнее какого-то «порядка»…
Наконец тропа привела лошадей к туннелю, который был проложен сквозь неприступный горный хребет.
Туннель был таким длинным, что его противоположный конец едва-едва виднелся во тьме, выглядел не очень-то дружелюбно. Мало ли кто может затаиться в укромных закутках этой каменной кишки, куда никогда не проникает солнечный свет! И хорошо, если эти «мало ли кто» - всего лишь летучие мыши-кровососы!
Хитрая принюхалась. Из туннеля пахло серостью и мышиным пометом. На сердце у нее стало тревожно.
- Мы не должны заходить сюда! - изрекла она.
- Это еще почему? - заносчиво спросил Быстрый. - Нам ли бояться каких-то жалких мышей?
- Дело не в мышах. А в том, что этот туннель - идеальная мышеловка!
- Мышеловка? Что ты хочешь этим сказать, Хитрая? - поинтересовался Бубенций.
Хоть и был он сильным, однако каждую мысль для него нужно было как следует разжевывать.
- Подумай сам, Бубенций! Вот мы войдем в этот туннель и направимся к его противоположному концу…
- И что? Если в нем живут летучие мыши, как он может быть мышеловкой?
- Да мыши - летучие мыши - тут не при чем! Вообще, не в мышах дело, а в нас! Если мы, все пятеро, войдем внутрь, мы окажемся все равно что в мышеловке! Достаточно завалить одним камней выход, а другим - вход. И мы ничего не сможем сделать. Посмотри, сколько подходящих камней там, на скале! Но даже и без камней - двух дюжин волков хватит, чтобы зажать нас в смертельные тиски!
- Но это ведь подло! - возмутился Бубенций. (Несмотря на свою силу, он был очень наивным конем. Еще более наивным, чем Быстрый!)
- Конечно, это подло, - согласилась Хитрая. - Но разве волки Зуба не подлые? Кто поручится, что сейчас они не наблюдают за нами, прячась в кустах можжевельника там, на гребне скалы? Я слышу их запах! Кто поручится, что пара валунов из тех, которые кажутся нам вросшими в землю, на самом деле не висят на волоске? Может быть, они готовы упасть ровно у входа в туннель?
- Что же нам делать, Хитрая? - спросил Кусачий. Говорил он редко, зато всегда по существу.
- Я думаю, мы должны свернуть на Соляную Тропу и обойти этот туннель, чтоб не подвергать себя такой опасности. Ведь они могут попросту замуровать нас здесь заживо. И мы умрем в этом проклятом туннеле без пищи и воды.
- Какая бесславная смерть! - откликнулся Быстрый, которого, помимо Ее Величества Снежной, больше всего на свете интересовала именно слава, хотя бы и посмертная.
- Но, Хитрая, чтоб свернуть на Соляную Тропу, нам нужно возвратиться к верстовому камню, - напомнил Кусачий.
- Это пара пустяков. Не пройдет и получаса, как мы будем там.
Наконец заговорил Печальный. Все это время он стоял, молча принюхиваясь и не говоря ни слова. Его глаза были озабоченными, но страха, который сквозил в каждом слове Хитрой, в них не было.
- Скажи мне, Хитрая, а почему ты думаешь, что Соляная Тропа не такая опасная, как этот туннель? - спросил Печальный. - Старики говорили мне, что Соляная Тропа очень крутая. И что годится она для волков, людей и хрулей, но не для лошадей!