Когда она, наконец, приоткрыла один глаз, то увидела, что передней с выжидательной, но грустной улыбкой на устах возник приятный мужчина лет сорока, маленький, лысый, в больших старомодных очках. За его небогатырской спиной маячила Оля с несчастным лицом и заплаканными глазами.
— Скажите, пожалуйста, — начал было мужчина, но входная дверь распахнулась, и появилась делегация в составе четырех человек. Первой шла крупногабаритная тетка, за ней понурый молодой человек, державший за руку девушку. Девушка, в свою очередь, держала за руку карапуза лет трех. Тетка на вытянутых руках несла нечто, завернутое в клетчатую тряпку. Судя по теткиному лицу, решительному и скорбному, ее ноша могла оказаться чем угодно — бомбой с часовым механизмом, человеческими останками, пробиркой со смертельными для человечества микробами. Майя, Оля и неизвестный лысый мужчина озадаченно взирали на вошедших.
— Эти сволочи, — начала тетка без предисловий, — сломали мне замок на даче! Ему тридцать лет! Его делали до всех этих ваших перестроек! Поэтому он и работал тридцать лет! А они сломали! Верните мне его! Верните! Я найду этих мерзавцев, я отомщу им!!!
Она вдруг завыла, как вдова полицейского комиссара в малобюджетном голливудском боевике. Потом развернула свою тряпку, явив миру части гигантского замка, каковым, судя по устрашающим размерам, можно было запирать любые ворота, вплоть до кремлевских.
— Нам здесь не дадут спокойно поговорить, — вполголоса сказал лысый мужчина Майе, — прошу вас, пройдемте в мой кабинет. А вы, — громко обратился он к стенающей тетке, — оформите заказ. Может быть, вам прямо сейчас все сделают. Оля, будьте любезны, займитесь клиентом!
Оля засеменила на свое рабочее место, успев, впрочем, бросить на Майю долгий странный взгляд. Майя все еще ничего не понимала. Она поплелась за лысым, даже не спросив, кто он и чего от нее хочет. Единственным ее желанием был немедленный побег с поля боя. Бежать — и не вступать больше в прямой контакт с вероятным противником.
Кабинет оказался крошечной комнатушкой, где едва помещался письменный стол и два кресла — для хозяина и гостя. Еще в комнате был большой красивый современный сейф, а на стене висел пейзаж в затейливой рамочке. И все. Лысый мужчина сел в кресло и сделал Майе приглашающий жест — садитесь, мол, девушка, не стесняйтесь. Она уселась на самый краешек, ожидая, что же будет дальше. А дальше началось странное.
— Вы меня, конечно, извините, — очень вежливо произнес хозяин маленького кабинета, — как вас зовут?
— Зачем вам? — Майя насторожилась. — И вы, собственно, кто такой?
— Я, — так же вежливо ответил мужчина, — заместитель генерального директора фирмы по производству и техническому обеспечению. Ведаю всей материальной частью, а также персоналом. Зовут меня Николай Степанович Ковров. Теперь я могу узнать ваше имя?
— Зачем? — упрямилась Майя.
Мужчина едва заметно улыбнулся и теперь уже вроде не печально.
— Должен же я как‑то обращаться к вам? Я ведь представился, так что давайте будем взаимно вежливы.
— Нателла, — выдавила Майя, не очень понимая, почему соврала.
— Не похоже, — констатировал лысый Николай Степанович, внимательно поглядев на нее, и тяжело вздохнул. — Нуда ладно. Паспорт я проверять не буду, пусть это останется на вашей совести.
— Вы не милиция, чтобы проверять, — буркнула Майя, почувствовав, что краснеет.
— Я не милиция, но мог бы вызвать ее, учитывая, что вы тут вытворяли.
— Да ничего я не вытворяла, — обиделась Майя. — Это ваша Оля меня полчаса выслушать не могла, а потом выслушала и как будто с ума сошла — бросилась бежать куда‑то, по дороге кресло опрокинула…
— Не куда‑то, а ко мне, — мягко возразил Николай Степанович, — и то после того как… Впрочем, давайте по порядку. Что, собственно, вас сюда привело?
— Да объясняла же я этой вашей!..
— Правильно ли я понял, что вы искали Алексея Петровича, чтобы…
Я не искала никакого Алексея Петровича! Я не знаю, кто это! Мне нужен мастер, который приходил к моей сосед…Тьфу! Тете! Чинить замок приходил, она его вызвала. И теперь хочет отблагодарить, спасибо сказать! И я тоже. После тетиных рассказов о том, какой хороший мастер, я тоже захотела починить все свои замки!
— У вас их много? — поинтересовался лысый. — И все сломанные?
— Вы издеваетесь? — прошипела Майя, которой этот вежливый допрос изрядно надоел.
— Ничуть, — глядя на нее строго и печально, сказал Николай Степанович, — и дело, собственно, не в вас. Я допускаю, что причина, по которой вы разыскиваете Алексея Петровича, именно та, о которой вы рассказали…
— Да не знаю я никакого Алексея Петровича!
— Вы — может быть, но ваша тетя… Или соседка? — Лысый вопросительно выгнул бровь.
— Тетя! Но почему она должна знать какого‑то Алексея Петровича? Я же сказала, что моя со… Господи, да что же это!!!
— Это, как мне кажется, результат не очень убедительного вранья, — очень спокойно заметил зам по производству. — Может быть, вы все‑таки расскажете, зачем вам понадобился Южин?
Тут Майя, которую бросало то в жар, то в холод, просто взорвалась:
— Какой, к черту, Южин?! Вы в своем уме? То Петрович какой‑то, то Южин! Про кого еще спросите?
— Послушайте, я как раз пытаюсь вам все объяснить. Интересующий вас заказ выполнял очень хороший мастер, один из лучших наших специалистов. — Лысый странно вздохнул и примолк.
— Ну, ну, — подстегнула его заинтригованная Майя.
— Про таких говорят «золотые руки». — Мужчина опять сделал паузу и заметно погрустнел. — В общем, это был Алексей Петрович Южин. Мастер, которого вы искали.
Майя буквально застонала:
— А почему нельзя мне было сразу об этом сказать? Что это за военная тайна?
— В общем‑то, не тайна. Как бы тут поделикатней… Но, пожалуйста, скажите правду — зачем он вам понадобился? Вы вообще его лично знали?
— Я же говорю, тетка вызвала замок чинить. — Майя постепенно стала оживать. Теперь ей казалось, что ситуация, которая вроде бы безнадежно вышла из‑под контроля, вновь становится управляемой. — Тете про вашу контору знакомые рассказали, порекомендовали, так сказать. А мастером этим она была просто очарована. Но сердце прихватило от избытка чувств — не смогла как должно отблагодарить, рассказала мне — я решила ее просьбу исполнить, передать большое спасибо, а заодно и свои замочные проблемы решить.
Лысый, словно продолжая испытывать ее нервы на прочность, задумчиво уставился в окно и смотрел туда довольно долго. Затем, будто очнувшись, тряхнул головой и бесстрастно промолвил: