– Поломался лифт, – угрюмо буркнул мастер. – Пешком топай.
Николай вздохнул, ибо топать предстояло на шестой этаж. Вот что он точно запомнил, это цифру 6 на той кнопке лифта, на которую нажимал их хозяин. И квартиру запомнил – сразу слева, за железной дверью, отгородивший тамбур для двух жильцов, – звонок слева.
По причине отсутствия подъемника лестницы оказались густо населены. Девица с внешностью фотомодели выносила мусор, две благообразные старушки шепотом мыли кому-то кости, крепенькие мужики корячились, передвигая ящик для хранения картошки, и томный юноша отдавался музыкальным ритмам, прижимая к себе плейер, как любимую девушку.
Николай на всякий случай здоровался со всеми. Что характерно, эти незнакомые люди ему очень любезно отвечали. А вот родные соседи родного подъезда почему-то, как правило, отмалчивались или буркали что-то невнятное, отводя глаза. Так Николаю за эти годы и не удалось приучить их к своей привычке здороваться первым, пусть даже трижды на день!
На ступеньках, ведущих к металлической двери, дремал жуткий бомж, привалившись к стене и вытянув ноги чуть не на пол-лестницы. Рядом с ним на газетке лежал селедочный хвостик и корочка хлебца. Николай вспомнил несчастного Голубцова, вздохнул и осторожно опустил на газетку очередной пятирублевик. Не бог весть что, однако на хлеб хватит. Потом Николай деликатно переступил через непомерно длинные ноги бомжа и нажал на левую кнопку.
Гулко курлыкнуло, потом еще раз и еще: это когда он позвонил второй и третий раз, однако никто не открыл и не подошел к двери. Николай еще немного потерзал звонок, но это скорее для очистки совести: ясно же, что дома никого нет.
Со вздохом он пошел вниз, мимо так и не проснувшегося бомжа, – пожалев, что пятак, скорее всего, достанется проворному соседу, – и мимо все тех же меломанов, грузчиков, бабок и фотомоделей, а также мастера по ремонту лифта, и вышел из подъезда.
Барышня была всецело поглощена младенцем и на Николая даже не взглянула. А он постоял минутку на крыльце и, уныло вздохнув, побрел по двору.
Чуть в отдалении находилась детская площадка. Туда Николай и направил свои стопы, там и сел на краешек песочницы, вытянув ноги.
Осечка вышла… Хозяина, на которого он так надеялся, нету дома. И когда будет, не у кого спросить. Телефон, означенный на визитке, которая сохранилась у Николая, никогда не отвечал, ни днем, ни ночью, он позвонил несколько раз и бросил. Собственно, именно потому он и предпринял сегодняшний вояж, что потерял всякую надежду на телефонные переговоры. Но, может быть, этот человек здесь больше не живет? А что, вполне реально. Вспомнил о своем, так сказать, социальном статусе и решил подобрать себе другое, более комфортабельное жилище. Или, чего доброго, об этом самом его социальном статусе вспомнило государство – и решило само подобрать ему другое жилище… наверняка вообще лишенное какого бы то ни было комфорта.
Нет, это вряд ли. Стоит только вспомнить обстоятельства их с Николаем знакомства. Похоже, человек этот уже перешел в разряд неприкасаемых.
Но что же делать, как его искать?
А если искать и не стоит? Если положиться на судьбу и попробовать какой-то другой путь к разгадке? Только какой, уже ведь все думано-передумано… Нет, наверное, и в самом деле не судьба им встретиться. Ну и ладно. Все, что ни делается, к лучшему. Ведь не просто с каким-то случайным знакомым ищет встречи Николай, а с опаснейшим существом. В прошлый раз он держался миролюбиво, да, но ведь и волчище иногда снисходительно смотрит на играющих рядом с его логовом детишек… чтобы через мгновение наброситься на них и разорвать в клочки!
– Эй, Никола! Ты не меня случаем шукаешь? – послышался рядом негромкий голос, и Николай, вскинув голову, узрел рядом с собой не кого иного, как своего случайного знакомца Родика Печерского.
Того самого «волка», которого искал.
* * *
– Антон… – Голос врезался в уши и хлестал по лицу. – Антон!
Он ощутил, что его и впрямь кто-то похлопывает по щекам, – и с усилием вырвался из холодной темноты.
Медленно разомкнул веки – и снова зажмурился, увидев близко-близко невозможно яркие глаза. Такое ощущение, что горело темное пламя, опаляя взор.
– Ох, Антон!
Послышалось всхлипывание, и он решился взглянуть опять.
Теперь опасные глаза были зажмурены, а из-под длинных ресниц сочились слезы.
Инна, сообразил Дебрский. Это Инна, и она плачет…
– Что они тебе сделали? – выговорил он угрюмо, чувствуя боль при каждом слове и солоноватый вкус во рту.
Инна распахнула глаза, резкими взмахами ладоней отерла слезы:
– Кто?
– Жека и Кисель.
– Жека и Кисель?!
– Ну, эти два белобрысых братка, которые здесь были только что.
– Так это они тебя?..
– Ну да. Понимаешь, я тут вышел на минуточку – встретить одного человека, а дверь оставил открытую. Видимо, они воспользовались моментом и вошли. Прятались вон там, – Антон кивнул на комнату Лапки. – И как только я остался один, сразу появились. У этого Жеки такой кулак… – Он потер челюсть, с усилием сглотнул кровавую слюну.
– И что они хотели?
– Почему-то ребятки в курсе, что я кое-что в своей жизни забыл. Думаю, собирались мне о чем-то напомнить, да я вырубился. Надо полагать, они ушли.
– Надо полагать, – кивнула Инна. – Потому что, когда пришла я, никаких братков здесь не было. Дверь – да, дверь оставалась приоткрытой.
– Значит, ушли, – с облегчением вздохнул Антон. – Надо бы посмотреть, не забрали ли чего.
Он повел глазами и сразу обнаружил: кое-что Жека с Киселем определенно забрали. Конвертов с фотографиями на полу не было. Ну, еще бы, такие картинки!
Воспоминание о картинках окончательно испортило настроение. Антон угрюмо покосился на Инну:
– Кстати, а как ты здесь оказалась?
– Беспокоилась, – просто ответила она. – Несколько раз звонила, но ты не брал трубку. Подумала, вдруг что-то не так, вдруг тебе плохо стало.
– Да? Я не слышал никаких звонков. Может, я в это время как раз выходил Алика встретить?
– Может быть, – спокойно сказала Инна и, сняв свое золотистое пальтецо из очень мягкой, красивой кожи, аккуратно повесила его на плечики. Сбросила туфли, сунула ноги в великоватые ей синие шлепанцы с белыми помпонами.