Неожиданно скайборд ушел у нее из-под ног. Секунду Тэлли падала, но потом магнитная поверхность доски вновь прижалась к подошвам ботинок. Девушка посмотрела вниз — не отказал ли уже один из подъемных винтов, однако оба винта пока послушно вращались. Но тут скайборд снова пошел вниз, и Тэлли поняла, что попадает в беспорядочно расположенные внутри воздушного вихря полости низкого давления, и в эти моменты скайборду попросту не хватает воздуха, от которого можно отталкиваться.
Тэлли согнула ноги в коленях и стала быстрее подниматься вверх, не обращая внимания ни на то, что подъемные винты раскалились добела, ни на бушующую вокруг воронку вихря. У нее не было времени соблюдать осторожность. Вертолет все еще набирал высоту и прибавлял скорость. С большой вероятностью она могла утратить всякую возможность выполнить свой план.
Неожиданно ветер и рев моторов стихли. Тэлли достигла зоны спокойствия — так называемого ока бури. Она запрокинула голову: находилась прямо под днищем вертолета. Здесь она была защищена от турбулентности, порождаемой вращением винтов. Вот он — ее шанс забраться в корзину.
Она подлетела еще немного ближе и подняла вверх руку. Магнитные браслеты потянули ее ввысь и прилипли к металлической решетке корзины. Еще метр — и она окажется на месте…
Неведомо почему, мир вдруг пошатнулся. Вертолет накренился набок и сдвинулся в сторону. Машина закладывала крутой вираж, выполняла резкий поворот в глубь материка. Тэлли теряла защиту, которую ей обеспечивал массивный корпус вертолета. Это было подобно тому, как если бы во время урагана она повернула за угол, и жуткий порыв ветра ударил ей в лицо.
Ветер налетел клубящейся волной. Тэлли качнуло с такой силой, что ноги изогнулись под чудовищным углом, а скайборд отскочил в сторону. Барабанные перепонки с трудом выдерживали перепады шума, издаваемого винтами вертолета. На страшное мгновение Тэлли увидела гигантские лопасти пропеллера очень близко, будто полупрозрачную стену. Вибрация пронзила ее до мозга костей.
Однако лопасти винта не рассекли ее на тонкие полоски. Ее оттолкнуло прочь, она завертелась в воздухе, а вокруг нее закружился горизонт. На миг ее покинуло присущее ей особое чувство равновесия. Мир превратился в хаос.
После нескольких секунд свободного падения Тэлли ощутила, что магнитные браслеты тянут ее вверх, и она щелкнула пальцами, чтобы вызвать к себе скайборд. Летательная доска приняла горизонтальное положение и помчалась к ней на полной скорости. Подъемные винты раскалились так, что стали ярче солнца.
Тэлли потянулась к скайборду, и его перегревшаяся верхняя часть обожгла ей ладони даже через перчатки. В ноздри ударил запах плавящегося пластика. Жар был настолько силен, что костюм-невидимка, пытаясь защити. Тэлли, переключился на режим брони.
Продолжая вертеться в воздухе, Тэлли пару секунд висела, держась за скайборд. Наконец летательная доска, изменившая форму крыла, более или менее стабилизировала свое положение, и тогда Тэлли ловко взобралась на нее и встала на ноги.
Она переключила костюм-невидимку на небесно-голубую окраску и посмотрела вперед. Вертолет таял вдалеке.
Тэлли растерялась. Она понимала, что ей, по идее, нужно сдаться, отказаться от погони, возвратиться на побережье и ждать следующей группы беженцев. Наверняка вертолеты совершали здесь регулярные рейсы.
Но на этот раз улетел Зейн, и она никак не могла его бросить. Шэй и другие чрезвычайники, вполне вероятно, уже были на подходе к Новому Дыму.
Тэлли помчала свою чрезмерно разогревшуюся летательную доску вперед. Совершая поворот, вертолет потерял высоту и скорость, и довольно скоро девушка начала его нагонять.
Через некоторое время жар раскаленной поверхности скайборда стал проникать через подошвы ботинок. Тэлли чувствовала, как гуляет под ногами вибрация. Металлические лопасти винтов расширялись от нагрева. Изменился звук, издаваемый скайбордом, пропали привычные ощущения, испытываемые во время полета. Тэлли разогнала скайборд — и наконец снова очутилась в эпицентре бури, бушевавшей вокруг вертолета.
Но на этот раз она знала, чего ждать. Теперь ей была знакома форма невидимой воронки. Инстинкт направил ее вперед и вверх по завиткам и смерчам, к маленькому кокону затишья под днищем летательной машины.
Скайборд бешено вертелся, но Тэлли упрямо гнала его выше, к корзине. Она раскинула руки в стороны…
Ближе… Еще ближе…
Момент аварии Тэлли ощутила ступнями. Неровная вибрация скайборда сменилась дикой тряской. Послышался отвратительный скрежет металла. Подъемные винты оторвались от доски. Тэлли поняла, что другого пути у нее нет. Только вверх. Она присела и подпрыгнула…
На пике прыжка она стала искать руками, за что бы ухватиться. Но сложенные стопками скайборды лежали так плотно, без единого зазора, а до распорок шасси она дотянуться не могла.
Тэлли начала падать.
Она быстро нажимала кнопки на магнитных браслетах, немилосердно подсаживая батарейки и пытаясь подтянуться к тоннам металла над головой. Ее резко рвануло вверх. Объединенный магнетизм двадцати скайбордов сделал свое дело. Браслеты подняли Тэлли выше, еще выше, к летательной доске, лежавшей в самом низу штабеля. Рывок получился настолько мощным, что кисти Тэлли едва не выдернуло из суставов.
Скрежет ее собственного скайборда, оставшегося внизу, сменился отчаянным звуком, похожим на натужный кашель. Еще пара секунд — и этот звук умолк. Чуть погодя Тэлли услышала металлический вопль. Скайборд разорвало на куски. Смерч, бушевавший вокруг вертолета, заглушил и этот звук.
Тэлли прицепилась к днищу вертолета. Вибрация гигантской машины передавалась ей, налетала сокрушительными волнами.
На миг у нее мелькнула мысль: не услышали ли пассажиры и пилоты, как разлетелся на части ее скайборд, но тут она вспомнила собственный полет на вертолете год назад. Чтобы расслышать друг друга, ей и пилотам приходилось кричать во всю глотку.
Провисев несколько минут на вытянутых руках, Тэлли выключила магнит одного браслета, сильно качнула обеими ногами и обхватила ими распорку шасси. Тогда она отключила магнит второго браслета и на несколько опасных мгновений повисла вниз головой, а потом сумела-таки втиснуться в небольшой просвет между двумя штабелями скайбордов. Кое-как устроившись там, она стала смотреть вниз и вперед.
Вертолет продолжал двигаться вдаль от побережья. Окрестности становились все боле красивыми, лесистыми. Пилоты набрали высоту, прибавили скорость, и вскоре деревья превратились в быстро мелькающий зеленый ковер. Здесь белые цветы встречались намного реже. Отдельные светлые пятна посреди зелени.
Крепко держась за распорку, Тэлли стянула перчатки и осмотрела руки. Ладони были обожжены. В некоторых местах к коже прилип расплавившийся пластик, но подвижные татуировки до сих пор пульсировали — даже те, поперек которых прошел последний шрам. Баллончик с заживляющим спреем упал вниз вместе со скайбордом и со всем прочим. У Тэлли остались только магнитные браслеты, ритуальный нож и костюм-невидимка.