До недавних пор Арголида была уверена в том, что избавилась от любых предательских привязанностей, кроме, конечно, унизительной и рабской связи со Сфергом. Ее дурные задатки, проявившиеся уже в юности, достигли полного развития. Долгое пребывание во дворце узурпатора сделало ее коварной и безжалостной, но теперь какой-то проходимец из далекой северной страны заставил ее вспомнить времена, когда она была совершенно свободной, а ее душа и тело еще не принадлежали воплощению дьявола. Вспыхнувшая с новой силой страсть, непреодолимое влечение к Люгеру обрекали ее на подчиненное положение, но она уже слишком привыкла повелевать и жестоко играть людишками Сферга…
Когда ее посланец ввел Стервятника в спальню и тот бесцеремонно развалился в кресле, она почему-то решила, что не ошиблась в выборе. А Слот мгновенно оценил свое изменившееся положение и понял, как надо себя вести. Он видел перед собой женщину, раздираемую противоречиями и сгорающую от похоти. Это давало ему некоторое преимущество…
Воспользовавшись возникшей заминкой, Люгер быстро пробежал взглядом по сводчатому потолку со следами загадочных фресок, тонувшими в полумраке, коврам с длинным ворсом, резным дверям, отполированным плитам пола и мебели из неизвестного ему гладкого материала. Арголида, полулежавшая на роскошной широкой кровати, была едва одета, что, конечно, тоже не ускользнуло от его внимания. При виде ее ухоженного тела Люгер испытал приятное волнение, однако ничем не выдал этого.
– Жди за дверью, – бросила графиня Норгус незнакомцу, все еще прятавшему лицо в тени капюшона. – Утром отведешь его обратно.
Посланец, видимо, меньше всего ожидал, что с ним так обойдутся, и, кроме того, был явно оскорблен ее пренебрежительным тоном. Манеры выдавали в нем человека знатного происхождения, и сейчас его достоинство было задето.
– Но он заплатил мне только за то, чтобы я привел его сюда, – заметил проводник, чуть повысив голос. В его словах содержалась скрытая угроза.
– Значит, я заплачу тебе за обратную дорогу, – теряя терпение, процедила Арголида. – Пошел вон!..
Стервятник не был уверен в том, что она поступает разумно, приобретая себе врагов, однако, похоже, это беспокоило его одного. Он продолжал разглядывать графиню, и воспоминания о веселых днях и бессонных ночах, проведенных с нею в юности, постепенно оживали…
Тем временем посланец удалился, бесшумно прикрыв за собой тяжелые двери.
Люгер встал и приблизился к кровати. С Арголидой приходилось быть чрезвычайно осторожным – может быть, она бесстыдно предлагала себя, а может быть, и нет. Если это все-таки ловушка, он погиб. С другой стороны, зачем Сфергу искать лишний повод, чтобы убить какого-то жалкого чужеземца? Тиран мог сделать это в любой момент…
Стервятник недолго колебался. В конце концов он решил рискнуть. С дочерью Алфиоса он связывал единственный реальный шанс похитить Звезду Ада. К тому же у него не было женщины с тех пор, как он оставил замок Крелг.
И Люгер медленно опустился на благоухающее ложе…
* * *
Когда он пресытился изощренной и хищной любовью Арголиды, а она удовлетворила свою неуемную похоть, чего никогда не могла сделать со Сфергом, оказалось, что у них осталось не так уж много времени. Еще не высох пот, выступивший на ее прекрасном теле после бурных ласк, как самозабвенное выражение лица сменилось подозрительной настороженностью.
– Теперь говори, зачем пришел, – потребовала она, облизывая искусанные в порыве страсти губы. – Я-то знаю тебя лучше Сферга…
Люгеру было, в общем-то, нечего терять. Кроме приятной телесной истомы, его посетила не менее приятная ясность сознания – чуть ли не впервые за последние несколько суток.
– Мне нужна та побрякушка, которая недавно появилась у него на шее, – ответил он небрежно, словно все это не имело большого значения. – Кстати, она принадлежала твоему отцу…
Но если он думал сыграть на родственных чувствах Арголиды, то ошибся. Она осталась совершенно равнодушна к его сообщению. Ее интересовало другое.
– И что же это за вещь? – спросила она лениво, словно продолжая наскучившую беседу.
Было бы, конечно, безумием рассказывать ей о принцессе Тенес, Земмуре и Серой Стае. Люгер выбрал другой путь.
– Эта вещь – ключ к оружию, спрятанному в южной пустыне…
Глаза Арголиды загорелись. Она заметно напряглась, когда он сделал паузу. С этой секунды Люгер уже не сомневался в ее намерениях.
– Какое оружие? – нетерпеливо спросила она.
– Древнее, забытое оружие, гораздо более смертоносное, чем оружие летающего корабля. О том, где оно спрятано, знает тот одноглазый аббат, который пришел со мной.
– И ты ему веришь? – Ее губы искривились в презрительной усмешке.
– Почти нет. Но он заинтересован в поисках этого оружия так же, как и я.
Грациозно изогнувшись на кровати, Арголида рассматривала его своими порочными, блестящими от влаги глазами, пытаясь угадать, каким будет ее собственное будущее, если она решится на самый большой риск в своей жизни. А Люгер ждал, стараясь ничем не выдать охватившего его нетерпения. Слишком многое зависело от этой минуты.
Арголида тянула время, что тоже было частью игры…
– Ну а если об этом станет известно Сфергу? – спросила она, как будто издевалась над непрочными надеждами Стервятника.
Он не обольщался на свой счет. Еще ничего не было решено окончательно. Но он не отказал себе в удовольствии напомнить графине о ее зависимом положении.
– Тогда ты навеки останешься всего лишь его тенью. Или до тех пор, пока ему не надоест забавляться с тобой…
– А что предлагаешь мне ты? Стать ТВОЕЙ тенью?
– Но я ведь не Сферг… Ты получишь достаточно денег, земель, власти… и любви.
Откинувшись на спину, Арголида громко расхохоталась. Ее упругие груди с темными сосками соблазнительно подрагивали. Люгер ощутил новый прилив желания.
– Ты почти не изменился, – сказала она потом. – Того, что ты перечислил, никогда не бывает достаточно… Кстати, как поживает госпожа Люгер?
– Госпожи Люгер не существует. – Сейчас Стервятник был счастлив сообщить ей об этом.
– Тогда я стану ею. Этим ты и заплатишь мне за помощь. Согласен?
Люгер был ошеломлен. Он не ожидал такого поворота событий и тем более того, что на его скромное имя будет претендовать женщина, которая была любовницей короля. Одно он знал точно – эта женщина прикончит его, как только получит в свои руки древнее оружие. Исключительно ради власти она решилась на столь опасную авантюру…
Он попытался обратить сказанное в шутку:
– Насколько я понимаю, такие разговоры преждевременны. Осталось одно, совсем маленькое препятствие – мы еще не решили, как устранить Сферга.
– Я убью его… Разве существуют какие-нибудь другие способы? – хладнокровно проговорила дочь Алфиоса, и Слот ничуть не усомнился в том, что она может сделать это. В ее лице вдруг появилось нечто звериное. Люгер подумал, что до сих пор не знает, какими были два других ее тела. Должна же существовать причина этой беспощадности, неограниченного властолюбия, готовности убивать – причина более глубокая, чем обычная развращенность. Да, видел бы сейчас Алфиос свое «нежное дитя»!