Космоплан оторвался от посадочной площадки, развернулся и направился к гигантским воротам шлюза.
Динамик дальней связи внезапно ожил и начал потрескивать.
— «Олайсен-два-пять-девять», вам не разрешается взлетать. Повторяю, не разрешается. Вернитесь на посадочную площадку.
Гарри выключил приемник и нацелил нос космоплана на ворота шлюза. Затем он отстрелил бустеры. Ворота едва заметно вздрогнули. Космоплан подлетал все ближе, набирая скорость.
— Мы уже не сможем остановиться, — заметил Тайхо, не обращаясь ни к кому.
Его реплика осталась без ответа.
Крис посмотрел на Дарлин, наблюдавшую за воротами шлюза с побледневшим, застывшим от напряжения лицом. «Возможно, она собралась свести счеты с жизнью, — внезапно подумал он, ощутив противную дрожь в желудке. — Достойная гибель в огненном шаре. И на этот раз нас уже ничто не спасет».
Скорость космоплана возрастала. Гарри нацелился на нижнюю часть огромной металлической пластины ворот, собираясь поднырнуть в тот момент, когда у него появится пространство для маневра.
Если этот момент вообще настанет…
Они были уже в двухстах метрах и мчались к воротам из нуль-гравитационной стали, способной выдержать прямое попадание из мезонной пушки. Столкновение, взрыв — и, может быть, на сверхпрочном металле останется пятно копоти, которое потом смоют тряпочкой и мыльным раствором.
Осталось сто пятьдесят метров. Черная кожа Джамиля блестела от пота. Глаза Куонга были закрыты, губы шевелились. Он либо читал молитву, либо решал в уме алгебраические уравнения — в минуты опасности он делал и то и другое. Тонкие пальцы Тайхо впились в ручки его кресла. Кожа инопланетянина приобрела тошнотворно-розовый оттенок.
Осталось сто метров.
— Ага! — удовлетворенно выдохнул Гарри.
Ворота шлюза снова вздрогнули и поползли вверх.
— Давай же, крошка, — шептал Гарри. — Быстрее!
Двери приподнялись немногим более чем на четверть.
— Иду в просвет! — крикнул Гарри. — Держитесь! Космоплан проскользнул в узкую щель и выпорхнул в черное космическое пространство.
— Ты слышал скрежет? — спросил Тайхо странным писклявым голосом. — Я слышал, клянусь! Готов поспорить, мы оставили на этих чертовых воротах полоску желтой краски.
— Мне кажется, я оставил на штанине струйку желтой жидкости, — буркнул Джамиль.
— Опасность еще не миновала, — предупредил Гарри. — На нас заходит истребитель класса «Катана». Визуального контакта пока нет, но вы можете видеть его на радарном экране.
Крис посмотрел: зеленоватое пятнышко на экране сближалось с ними под острым углом.
— Где ближайшая Тропа?
— Поблизости есть только одна — та, по которой мы прилетели сюда. За тысячекилометровым маркером. — Гарри взглянул на экран. Но мы попадем в радиус поражения, прежде чем успеем долететь дотуда. У этого грузовика примерно такая же маневренность, как у солозианского слона. Извини, я не хотел тебя обидеть, — добавил он, обратившись к компьютеру.
— Я не обиделся, пилот Лак, — ответил компьютер. — Мне знакомы ограничения этой модели. Но я обязан доложить вам, что истребитель Королевского флота в данный момент требует от нас выключить двигатели и приготовиться к буксировке.
— Я приму это во внимание. А ты тем временем увеличивай скорость. Выжми из этой посудины все, на что она способна.
— Слушаюсь, пилот Лак, — отозвался компьютер. — Должен признать, я нахожу последние события очень волнующими. Когда-то я работал на штурмовике класса «Скимитар» в Королевском флоте.
— В самом деле? — рассеянно спросил Гарри, чей взгляд блуждал между тысячекилометровым маркером, мигавшим впереди, и истребителем, теперь уже появившимся на смотровом экране. — Тогда, возможно, ты можешь объяснить мне, почему он не открывает огонь. Мы сейчас находимся на прицеле у пилота.
— Пилотам не разрешается открывать огонь так близко от станции, сэр, если она не подвергается вражеской атаке.
— А может быть, они просто блефуют, — заметил Крис, покосившись на женщину, сидевшую в кресле второго пилота. — Может быть, они не хотят потерять майора Мохини.
— Возможно, — задумчиво отозвалась Дарлин.
Перед экраном промелькнула цепочка трассирующих пуль.
— Предупреждающий выстрел по носу, — сообщил Гарри. — Компьютер, проложи курс для гиперпрыжка. Я хочу быть готовым в тот момент, когда мы войдем в Тропу.
— Какой курс? — спросил компьютер.
Гарри вопросительно взглянул на Криса.
— Система Олефского. Мой особняк. Если Рауль, где бы он сейчас ни находился, сумеет освободиться, то он первым делом будет искать нас там.
Гарри кивнул и сообщил компьютеру координаты. Перед экраном промелькнул еще один залп — на этот раз так близко, что им показалось, будто рядом ударила молния, залившая рубку ослепительным светом.
— Подхожу к тысячекилометровому маркеру, — спокойно доложил Гарри.
— Пилот Лак, — вмешался компьютер, — «Катана» предупреждает, что имеет приказ остановить нас любыми средствами.
— Хорошо, хорошо. — Гарри неопределенно помахал рукой. — Ты готов к прыжку?
Тысячекилометровый маркер пронесся мимо. — Да, сэр.
— Тогда начинай обратный отсчет. Четыре… три… Космоплан содрогнулся; металлические переборки глухо застонали. Если бы члены команды не были пристегнуты к своим креслам, они бы попадали на пол.
— В нас попали, — сообщил компьютер, хотя в этом не было необходимости. — Заканчиваю предпрыжковый цикл.
— Проклятье! Каков ущерб?
Дарлин посмотрела на экран, где медленно вращалась трехмерная модель корабля.
— Попадание в корму, ущерб минимальный. Жизненно важные системы не задеты.
— Слава Богу, двигатели целы. Компьютер, повторяем цикл. Четыре… три… два… один…
— Вопросы, — прохрипел Крис, безуспешно пытаясь отстегнуть ремни безопасности. — Должен задать вопросы… Роуэну…
Он смутно осознавал, что индикаторные огоньки на его левой руке тревожно мигают красным. Все тело налилось свинцовой тяжестью.
Над киборгом склонилось лицо Дока. Он услышал встревоженный шепот:
— Неисправность в системе…
А потом неощутимое, но плотное и невероятно удобное покрывало гиперпространства окутало его и надежно укрыло на ночь.
Встречный огонь имеет преимущественное право.
Военные законы Мэрфи
Адъютант торопливо прошел в приемную лорда-адмирала и постучал в тяжелую резную дверь. Этот поступок заставил секретаря адмирала, майора Беннета, неодобрительно поднять брови.