Бледнолицый друг неожиданно улыбнулся. Не так широко, и не так весело, как хотелось, но улыбнулся. Краешками губ, а более глазами.
— Император далеко, — голосок у него, как у восьмилетнего пацана, писклявый.
— Ага, — оживился я, — Значит, ты не отрицаешь наличие этого неприятного и вредного для общества субъекта? Это славно. Это уже кое-что. Извини, что напоминаю, но не далее как несколько дней назад кто-то швырял меня по этой комнате? Тоже не ты?
— Нет.
Хороший и полный ответ. А чего я ожидал? И вообще, мне все это надоело. В конце концов, я не работник социальной программы «Найди пропавшего родственника». Все, что я мог, я сделал. Пацан просил найти сестру, нашел. Сестра хотела увидеть Императора и замочить, пожалуйста.
— Ладно, ребята, — я встал и стал задом пятиться к выходу, — Вы тут оставайтесь, пообщайтесь, а мне пора. Оливия, у тебя, кстати, на боку не дудочка висит, а серебряная шпага. Это я так, просто напоминаю.
— Подожди! — парнишка приподнялся на локте и протянул по направлению ко мне руку. А я, надо заметить, не люблю, когда ко мне тянут руки. Поэтому предусмотрительно отпрыгнул в сторону.
Но ничего такого не произошло. Молнии не вылетело, ураганом не сшибло, зубы от цинги не вывалились. А парнишка продолжал, как ни в чем не бывало:
— Тебе еще рано уходить, варркан.
— Лучше рано, чем поздно, — оскалился я, — А что, есть другие предложения?
Мальчишка повернулся к сестре:
— Иди. Мы еще встретимся. А сейчас я хочу поговорить с ним. Может быть он поможет?
Это обо мне речь. Помогать мне придется. Все к этому шло. А то, что я рисковал жизнью, вытаскивая девчонку из хищных лап, уже не в счет. Вроде бы никому не надо. Ну наследники, ну и характеры. А собственно, о чем разговор?
Оливия в последний раз погладила руку брата, поднялась, сделала два шага назад и пропала. Совсем. Без следа.
— Хороший фокус, — меня не так просто вывести из равновесия, — И куда же ты ее отправил?
Наследник Оливер застонал, отрываясь от подушек, свесил на холодный пол босые ноги, встал, чуть покачиваясь.
— Помоги мне.
— Конечно, — закивал я, — Сейчас я тебе помогу, а через минуту ты меня башкой об стенку? Давай уж сам подвигайся.
Оливер уперся в спинку кровати, постоял, прикрыв глаза. Беззащитный, маленький человек. В таком виде он меньше всего напоминал грозного Императора. Нет, определенно, Императоры такими худосочными и бледненькими не бывают.
— Спасибо тебе, варркан, — мальчишку перестало трясти, и он уже вполне уверенно стоял на тоненьких ножках, — Я до конца не был уверен, что ты сможешь привести ее.
— Раз плюнуть, — почесал я ухо, не забывая придерживать рукоять меча, — Только мне благодарности ни к чему. Ты ведь не дурак и соображаешь, зачем я здесь.
— Убить меня?
— Догадливый. Может, заодно и ответишь, почему я этого не делаю?
— Потому, что я не Император. Я такой же, как и ты, человек. Ты, варркан, это понимаешь.
— Дюже умный ты для пятнадцатилетнего переростка, — ох и не нравится мне все это, — А куда подевался наш общий знакомый?
Я готов был услышать все, что угодно, вплоть до самых невероятных оправданий. Но мальчишка, не дрогнув, посмотрел в глаза.
— Он собирает армию. Подожди, варркан. Не перебивай. Мне тяжело говорить, ты же видишь… Я слаб и немощен. Я не Император. Он пользуется мной. И он не может без меня. Вернее, без моего тела.
Мальчишка заговорил быстро-быстро, не давая вставить в его несколько сумбурную речь даже слово.
— Он пришел ко мне десять лет назад. Из темноты, из снов, не знаю. Может быть, я сам вызвал его. Как? Не знаю. Он овладел мной, заставив подчиниться ему. Только в редкие минуты он оставляет меня. Помнишь, я попросил тебя найти сестру? Странно, но именно он рассказал мне о ней. И он позволил поговорить с тобой, варркан, тогда. А сейчас он далеко. Он говорит, что ему надоело ждать, пока глупые слуги его возьмут приступом последний бастион человечества. Он решил собрать армию, самую большую, самую огромную, и всей ее мощью обрушиться на замок. И тогда уже ничто не спасет ни меня, ни моего отца, ни тех добрых существ, которые помогают охранять крепость. Император уничтожит всех. И тебя, варркан, тоже. Ты веришь мне?
Бардак. В стране форменный бардак. Какой-то пацан пытается убедить меня в том, что в него вселилось чудо невиданное, чудо темное. Прямо инопланетный организм. Но есть армия нелюдей. Есть крепость, защищающаяся из последних сил. Есть в конце концов остров, на котором живут порядочные боболоки. И есть девочка Оливия. Все это надо учесть.
— Почему именно ты?
Оливер пожал худенькими плечами.
— Я слабый. В этом вся проблема.
— Хороший ответ, нечего сказать. Если все, о чем ты мне здесь рассказал, правда, то как остановить Императора? Как вернуть все на старые места? Молчишь? Не знаешь?
Конечно, мальчишка не знал. Откуда ему, всю свою сознательную жизнь провалявшемуся в кровати, знать, как побеждать чудовищ. А я знаю. Я слишком много перевидал их на веку. И маленьких, и больших. И в черной шкуре, и в человеческом обличии. Я побеждал таких чудовищ, перед которыми пресловутый Император кажется смешным пугало. И я даже знаю, как избавить мир от новой проблемы. Парника сам подсказал мне ответ.
Я не торопился. Потому, что знал, через пару мгновений все будет кончено. На полу растечется лужа крови, в которой останется валяться тело не повзрослевшего королевича. И Императору, если он существует на самом деле, некуда будет вернуться. Вот и все решение.
— Ты все еще намерен убить меня, варркан?
Удивительно, но мальчишка ни капельки не боится. Что ж, это делает ему честь. Проигрывать тоже надо уметь.
— Для этого я и пришел в ваш мир, — серебряный меч выскользнул из-за спины и неторопливо двинулся в сторону неподвижно стоящего тела.
— Подожди немного, — легкий взмах рукой, — Только последняя просьба.
Никаких просьб. Никаких пожеланий. И никаких угрызений совести. Я знаю. Варркан никогда не должен убивать человека. Но этот мальчишка опасен. Вокруг него столько зла, что у меня не должна дрогнуть рука. Единственное, что я могу пообещать ему, быструю смерть.
Я не успел.
Откуда она появилась, я не заметил. Мгновение назад кроме меня и мальчишки в полутемной комнате не было никого. Я даже не моргал. Уверен. Но она стояла рядом с ним, в своих полупрозрачных доспехах, сложив руки на груди и элегантно закинув один бронированный сапог за другой. Что ни наесть самая бесшабашная стойка. Голова, облаченная в шлем с узкими глазницами беззаботно склонена к плечу. И никакого движения.
В первое мгновение мне захотелось рубануть мечом именно ее. Потом появилось желание швырнуть «Лучший» под ноги и гордо удалиться. Делайте все сами, раз такие умные. Потом я решил, что негоже варркану расстраиваться при появлении незванных гостей. Тем более тех, кто, как ни странно, появляется всегда вовремя.