Вот это «больше чем обычно», наверное, и сыграло роковую роль – Марина Павловна через восемь месяцев родила больную дочь: хорошенькую малышку с недоразвитыми нижними конечностями… Девочке дали отчество по имени деда. Но до этого был грандиозный скандал в школе, так как кто-то что-то видел, кто-то слышал, кто-то заметил округлившийся живот и сделал нехитрые подсчеты, в результате Марине Катаевой пришлось увольняться и бежать из города, спасая свою честь и репутацию.
Так Марина оказалась в поселке своего детства. Слава богу, ее мама еще была жива, она приняла дочь и внучку, и они зажили втроем в красивом деревянном доме на берегу другой великой реки – Оки.
Сначала было трудно: не хватало денег, но через полгода Марина устроилась на работу в школу, и стало полегче. Полегче, но и только, потому что Катаевы надеялась вылечить свою девочку, а это стоило дорого. Поездки на море, на минеральные источники, грязи; личный массажист, колдун, знахарь; импортные лекарства, мази, тренажеры – Марина не жалела на это денег, ведь в ней жила надежда…
Но время шло, Марго подрастала, а ее ножки по-прежнему оставались маленькими и слабыми. Два безжизненных отростка на крепком деревце.
Когда другие дети вовсю ходили, Марго только ползала, ловко подтягиваясь на крепких ручках. Когда те начали бегать, играть, прыгать через скакалку, Марго стала пытаться ходить. Шатаясь, то и дело падая, держась за стены, она научилась передвигаться по дому.
На прогулку ее возили в старой коляске.
На ней же по врачам, колдунам, санаториям. Марина тянула с покупкой инвалидного кресла – боялась сглазить дочь. Она верила в чудо!
Когда стало ясно, что Марго ничто не поможет, кресло было куплено, а Марина бросилась из одной крайности (вылечить дочь любой ценой!) в другую: вырастить маленького гения. Часами она занималась с девочкой: математикой, чтением, рисованием. Бабушка учила внучку вышивать, вязать, плести макраме. В семь лет Марго могла решить уравнение с несколькими неизвестными, связать отличный свитер, написать пейзаж в стиле раннего Моне. Мать была в восторге, а Марго радовалась оттого, что мама в восторге…
Когда ее ровесники пошли в первый класс, Маргарита под маминым руководством осилила программу четвертого. На следующий год Марина планировала нанять для девочки репетиторов по физике, химии и иностранному языку. А через пять лет наметила «поступить» дочку в университет. Но неожиданно Марго взбунтовалась!
Она не хотела быть вундеркиндом и не мечтала стать гением! Не хотела в одиночестве просиживать над книгами и не мечтала о Нобелевской премии… А больше всего ей не хотелось, чтобы к ней относились, как к инвалиду, она мечтала быть как все!
Поэтому в восемь лет Марго пошла в школу. Пошла, а не поехала на кресле. Она решила, что расстояние до школы в состоянии преодолеть на своих ногах.
Самым трудным был первый день. Даже час. Нет, минута, когда Марго подошла к школьному крыльцу и посмотрела на своих одноклассников. Рослые, сильные, неугомонные, уже сдружившиеся между собой (она пошла сразу во второй класс, так как в первом ей делать было нечего), они пугали ее. Вдруг не примут: засмеют, задразнят, изобьют? Или еще хуже: станут жалеть… Мама, видя состояние дочери, предложила в последний раз: «Давай уйдем, ты имеешь право обучаться на дому», но Марго лишь тряхнула головой и смело направилась к кучке одноклассников.
Своего будущего соседа по парте она выбрала тут же: он был самым рослым, самым сильным и, судя по поведению, самым хулиганистым.
«Если я подружусь с ним, – сказала себе Марго, – меня примет весь класс!»
Она подошла к нему, поздоровалась, похвалила его рогатку. Потом сказала, что собирается сидеть с ним за одной партой, потому что они могут друг другу здорово помочь: он будет ее защищать, а она давать ему списывать. Условия сделки мальчишке пришлись по душе, и они ударили по рукам…
Впоследствии он искренне к Марго привязался и защищал ее уже по собственной воле, а не в качестве вознаграждения за списанную контрольную, так как к пятому классу сам стал отличником. Он провожал ее домой, таскал за ней портфель, носил ее на плечах, когда ребята отправлялись в поход. Он даже обещал на Марго жениться, да погиб в пятнадцатилетнем возрасте – утонул в Оке…
Так что последний учебный год Марго в походы не ходила. Зато заниматься стала усерднее и вернулась к любимому занятию детства: вышиванию.
После школы, которую Марго окончила с золотой медалью, мама повезла дочь в город на Волге поступать в институт. Марго поступила без проблем, без блата, денег и инвалидских льгот на заочное отделение педагогического университета. Осенью Катаевы приступили к учебе. Вернее, училась Марго, а Марина сопровождала ее: водила из здания в здание, таскала по лестницам общежития, бегала вместо нее в деканат. Потом, когда дочь сдружилась с одногруппницами, мама ее только привозила и сдавала на руки приятельницам, они, слава богу, тоже относились к Марго как к полноценному человеку, иначе она ни за что не приняла бы от них помощи…
Во время сессий Марго жила в общежитии, участвуя в бурной студенческой жизни наравне со всеми. То есть посещала вечеринки, попойки, импровизированные дискотеки в красном уголке. Естественно, она не танцевала, мало пила, совсем не курила, но искренне веселилась, иногда пела, рисовала дружеские шаржи, складно врала, гадая на картах…
На одном из таких студенческих сабантуев она впервые влюбилась. Причем, с первого взгляда!
ОН пришел в гости к одной из девушек-соседок. Ввалился в комнату, румяный от мороза, улыбающийся, красивый. Все девчонки ахнули. Марго не стала исключением. Каково же было ее удивление, когда он направился именно к ней! Подойдя, он встал на одно колено, протянул ей подмерзшее яблоко и сказал: «Ты самая прекрасная девушка на свете!» Да, он так сказал, причем совершенно искренне, потому что не видел ее ног – они были прикрыты пледом.
Весь вечер он посвятил ей: читал стихи, пел Цоя, целовал в шею и исподтишка гладил грудь. О ее уродстве он все еще не подозревал, а она не знала об этом – думала, что ему уже сказали. Но в конце вечера, когда все, разбившись на пары, стали танцевать, он пригласил ее на «медляк». Она отказывалась, но он не стал ее слушать, сорвал плед, чтобы вынести Марго в центр комнаты на руках… В этот миг, миг, когда одеяло упало на пол, оба поняли, что ошиблись. Он в том, что принял уродку за самую прекрасную девушку на свете, а она в том, что в нее можно влюбиться…
После этого случая Марго впала в депрессию, ей не хотелось жить, а учиться тем более. Зачем? К чему диплом человеку, который почти мертв? На кой черт высшее образование уродке, которую все равно не возьмут в приличное место… Конверты клеить в обществе инвалидов и с тремя классами специнтерната можно!
Но мама уговорила ее не бросать учебу. «Ты не сможешь реализовать себя как женщина, так реализуй себя как личность!»
Марго послушалась.