– Что? – не теряя сознание, прошептала Зинка.
– Ноги делаем, ребята.
Уговаривать никого не пришлось. Мы быстренько развернулись, готовясь побить все немыслимые рекорды по бегу на длинные дистанции, но… обратный путь оказался отрезан точно таким же чудовищем.
– Мы погибли, – невозмутимо констатировал ангел.
Пауки, что-то проскрежетали и стали неторопливо приближаться.
Только чудо могло спасти нас. Только чудо.
– По теории вероятности, если мы разом бросимся вперед, одному из нас удастся спастись, – наконец Зинка проявила свои способности. Все рассчитала и разложила по полочкам. Добрая душа. Только вот счет один к трем меня не устраивал. И я решил обратиться к живущему во мне знанию Странника.
Прикрыв глаза, чтобы лучше сосредоточиться, я заглянул в себя.
– Ты пришел за советом? – прозрачный силуэт в темноте говорил тихо, так, что приходилось напрягаться, чтобы расслышать слова.
– За советом и за помощью. У нас неприятная ситуация.
– Смерть?
– Похоже на то. Самим не справиться.
Силуэт помолчал немного.
– Если тебе нужен совет, я не могу его дать. Ведь я, это ты сам. Помощь? Что накоплено Странниками – твое. Только сумей распорядиться этим с умом. Вот все, что я могу сказать.
– Это все, на что ты способен? Это подло!
– Не сердись Странник. Единственное, в чем я еще могу помочь, открыть тебе путь. Иди и смотри.
Я открыл глаза. Пауки приблизились настолько, что казалось, еще одно мгновение, и мы окажемся в пасти этих монстров. Но теперь я знал, что делать.
Странные, незнакомые доселе слова вырвались из меня, сгущая болотный воздух и разрывая на части легкие. Зинаида страшно закричала, хватаясь за горло, Мустафа, побледнев, опустился на металлическую поверхность площадки.
А со мной творилось нечто удивительное. Я словно и не жил. Тело в одно мгновение стало мертвым, перестало биться сердце, легкие отказывались принимать живительный воздух. А душа, или то, что называлось ею, стала творить черное колдовство.
Воздух вокруг нас превратился в густой туман, затем в стену дождя и, вдруг, вспыхнул ярким ослепительным пламенем.
Я забрался обратно в тело, взвалил на себя Зинаиду, подхватил задыхающегося Мустафу и, сопровождаемый сплошным столбом пламени, двинулся вперед.
Чудовище, преграждающее путь, свирепо засвистело и попробовало пробиться сквозь занавесу бушующего пламени. В какой-то момент показалось, что ему это удалось. Но свирепый огненный хищник, протягивая длинные желтые язычки, перескочил на мохнатое брюхо паука и стал быстро распространяться по всему телу животного.
Паук теперь уже жалобно заверещал, попробовал сбить с пламя, Не удалось. Тогда, пользуясь древними инстинктами, паук бросился в болото.
Но жадное пламя не собиралось так просто отдавать захваченную добычу.
Изредка оборачиваясь назад, я видел, как бурлит болотная жижа, как выскакивают из воды пылающие ноги паука. Через несколько минут все было закончено. Остался только смрадный запах горелого мяса.
Второе чудовище немного потопталось позади нас, нападать не решилось и спустя несколько мгновений сгинуло в чавкающей болотной тине.
Столб пламени тихо погас, оставив после себя совершенно чистую серую площадку. Хорошая жатва.
Я свалился на второй половинке дороги. Рядом не мог отдышаться ангел. Зинаида медленно приходила в себя.
– Что это было? – давясь воздухом, спросил хранитель.
– Спасение, – просто ответил я.
– Это ты его сделал? Если да, то я весьма уважаю твои способности к колдовству. Но обещай, никогда не делать этого без предварительного уведомления. Иначе сердце мое не выдержит.
Сказал и свалился без памяти.
Я последовал за ним. Не беспокоясь больше ни о пауках, ни о чем другом на свете. Я был горд. Сегодня я воочию увидел, что все эти шуточки по поводу Великих Странников не такая уж ерунда и не ограничиваются только мыльными пузырями. Я познал силу. И теперь у меня не возникало сомнений в том, что рано или поздно я найду Сердце Тьмы и сумею распорядиться им так, как того оно заслуживает.
И впервые за все эти дни я заснул совершенно спокойно, не беспокоясь ни о безопасности друзей, ни о своей. Теперь за моими плечами вовсю развевался гордый стяг Великих Странников.
Конец болотной дороги ознаменовался новой встречей.
Вначале мы услышали веселую музыку, затем рассмотрели сквозь дымку развевающиеся стяги и, вскоре, показались сами встречающие.
От нормальных людей, весело размахивающую руками толпу, отличало только то, что все они были лилипутами. Не настолько маленькими, что бы не замечать их, но и не настолько большими, что бы относиться к ним слишком серьезно. Просто маленький народец.
Едва мы сошли с желтой дороги на землю, нас обступило около сотни человечков.
– Браво, браво! – вопили они старательно и подбрасывали в воздух свои шапочки.
– Что-то не слишком мне нравиться прием, – угрюмо пробурчал Мустафа, старательно освобождаясь от липнущих к нему крошечных ручек.
– Да брось ты! – мне лично понравились лилипуты, – Весьма милая и тепла встреча.
– Вот и я говорю, – не унимался ангел, – Слишком теплый. С чего бы я стал так веселиться?
– Может быть мы первые люди, появившееся на дороге.
Довод вполне убедительный. Мустафа ничего не ответил, но я почувствовал, что настроение у него упало до нулевой отметки.
Маленькие люди расступились, и перед нами возник лилипут в смешной, широкополой шляпе без верха. Он аккуратно расшаркался, поклонился и торжественно произнес:
– Королевство Его Величества Узура Первого приветствует Вас! Его Величество король просит проследовать за мной в главный дворец, чтобы лично выразить Вам, героям и храбрецам, свое уважение.
– Я ж говорил, что не все тут чисто. Монархия, – зашептал мне на ухо ангел.
– А ты хотел встретить демократическую республику с президентом во главе? – я отвесил вежливый поклон встречающему лилипуту и обратился с ответной речью. Как и положено:
– Мы с удовольствием принимаем приглашение Его Величества Узура Первого и будем счастливы услышать его голос.
– Ты давно стал дипломатом?
Мустафе не нравилось абсолютно ничего. Маленький рост жителей, их приветливые лица, приглашение короля. С Зинаидой, наоборот, проблем не возникало вообще. Она тискала в своих объятиях сморщенные веселые рожицы и радостно смеялась. Какие разные люди.
Мы последовали вслед за малышом в шляпе, сопровождаемые многочисленной толпой, не перестающих веселиться лилипутов.