– Милашка – лилипушка, – угрюмо процитировал ангел, – Ты на него повнимательней посмотри. Страшен, стар, немощен.
– Но, но, но! – возмутился король, – Попрошу без личных оскорблений.
– Заткнись, старикан, не с тобой базар идет, – оборвал его хранитель, – Ну так что, Зин?
– Нет!
Мустафа хотел было броситься вперед, но я его удержал.
– Не надо. Если она этого хочет, мы не вправе помешать.
– Но это глупо!
– Знаю.
– Э-эх, – только и сумел сказать Мустафа, – Ах эта мужская сентиментальность!
Мы повернулись и собрались было уходить.
Откуда то из коридоров послышался поначалу слабый, затем все более явственный шум, и, пробившись сквозь толпу солдат, в комнату втиснулся запыхавшийся лилипут.
– Хруки! В полчаса отсюда. Много.
Сразу все забегали, засуетились, совершенно позабыв про нас. Король отцепился от схватившей его Зинаиды, стал напяливать на себя миниатюрные металлические доспехи и зычным голосом отдавать команды.
– Ворота закрыть, рвы наполнить, все на стены. Боевая тревога по номеру один.
В одну минуту мы, ошалевшие, остались в покоях одни. Зинаида, свернувшись калачиком, сидела на кровати и плакала.
Подошли к ней.
– Зин, ты что?
Зинаида, размазывая по щекам слезы, заголосила пуще прежнего.
– Единственного мужика путного в жизни встретила! Какие слова говорил. Лапушкой называл. Малышом.
– И ты растаяла?
– Вам-то хорошо! А я, что я в жизни своей видела и слышала?
– Так ведь я ж тебе стихи читал, песни пел, – несколько даже растерянно промолвил Мустафа, – А хочешь, я тебе тоже ласковых слов наговорю. У меня их знаешь сколько?
Ангел достал записную книжку и принялся зачитывать наиболее удачные вырезки из романов эпохи возрождения. Зинаида затихла, прислушалась, и уже через пять минут смотрела на Мустафу влюбленными глазами.
– Действительно, что я в старом нашла? – Зинка обняла за шею ангела и стала что-то мурлыкать тому в ухо. Мустафа расцвел розой. Великая сила слова. Любовь победила.
А я, наверное, никогда не пойму, что же нужно женщинам для полного счастья?
– Его Величество король Узур Первый просит вас пожаловать на крепостные стены, – лилипут возник у меня под мышкой, скороговоркой передал сообщение и тут же смылся.
Посовещавшись и окончательно приведя Зинаиду в чувство, мы решили посмотреть на столь таинственных хруков. Тем более, что это полностью входило в мои личные планы.
Король и ближайшая его свита стояли на холодном, пронизывающем ветру и, старательно напрягая зрение, вглядывались вдаль.
А городок превратился в одну большую оборонительную линию.
Толпы снующих лилипутов с удивительной методичностью старательно ломали глиняные хижины, превращая местность вокруг королевского дворца в гигантскую, непроходимую свалку. Закончившие свое дело быстро бежали под защиту крепостных стен, где занимали положенное место. Вскоре ворота, пропустив последнего карлика, захлопнулись.
– Можете подойти поближе.
Я даже удивился. От прежнего заносчивого короля не осталось и следа. Перед нами стоял старик, облаченный бесчисленным грузом прожитых лет, многочисленных войн и тысячами погубленных жизней сородичей.
– Только без выкрутасов, – на всякий случай напомнил я ему.
– Сейчас не до ваших этих самых. Враг приближается к городу. Сильный враг. Вот уже тысячи и тысячи лет мой народ ведет с ними тяжелую, кровавую войну. И не видно ни конца ни краю.
– А кто они такие, хруки? – поинтересовался Мустафа.
– Сейчас сами увидите. Посмотрите, – король указал на желтое облако спустившееся с неба, – Это пыль поднятая ими.
Я почувствовал слабую вибрацию под ногами, которая с каждой секундой становилась все отчетливее.
– Ты тоже чувствуешь? – обернулся ко мне Мустафа.
Я только кивнул в ответ.
Желтое облако расплывалось у горизонта, обхватывая все пространство вокруг крепости лилипутов. И вот, из мешанины звуков и пыли появились первые хруки.
Поражающие своей неземной чернотой доспехи прикрывали их тела. Длинные острые пики направлены к городу. Глаза, горящие адовым огнем блестели из под опущенных забрал. Топот многочисленных подкованных сапог сотрясал землю.
– Хруки!… Хруки!.., – пронеслось над крепостью короля, и неземное отчаяние слышалось в этом стоне.
– Так ведь это ж бабы!
Я еле успел свалить торчащего, как первомайский столб, Мустафу на пол. Град стрел пронесся в том месте, где только что находился он.
– Васильич?! Это ж женщины! – с удивлением повторил он.
– Вижу, что не коровы, – стараясь не слишком высовываться из-за невысокого бордюра, я выглянул наружу.
Пыль немного улеглась, и я мог лицезреть войско хруков в полной его красе.
– Нам от этого не легче. Ты пойми правильно, Мустафа, в этой армии исключительно женщины. И встреча с ними простых, как мы с тобой, мужчин не может благотворно сказаться на нашем самочувствии.
– А чего? – ангел заерепенился, поправил волосы, распрямил плечи, – Мужики мы видные, где-то даже симпатичные…
– Дурень ты, а не ангел. Читал про амазонок? Они ж всех мужиков под нож пускали. А ты…
За стенами послышался громогласный звук трубы. Я выглянул. Вне досягаемости от копий и стрел лилипутов стояло трое хруков.
– Узур, к тебе делегация пожаловала.
Король, прикрываясь круглым щитом, выглянул.
– Эй, вы, маленькие слизняки, наша повелительница желает, что бы вы выслушали ее требование, – прокричали парламентарии.
– Что еще хочет от моего народа эта бесстыжая дылда? – в свою очередь прокричал король.
– Наша Повелительница обещает, что ваш городишко через пару часов превратиться в груду камней. Если вы не выполните одной ее воли.
– Что она хочет?
– До драгоценных ушей Повелительницы дошел слух, что у вас гостят трое чужих. Отдайте их нам, и мы оставим вас в покое.
– Мне кажется, это никогда не кончиться, – Мустафа пошарил глазами вокруг, собираясь найти путь к спасению.
– Неприятная история, –пробурчал я, – Только сумели выкарабкаться из одной ямы, тут же попадаем в другую. Но все дело в том, что нам придется по своей воле сдастся.
– Да никогда, – это Зинаида гонор показывает, – Чтоб я, к этим… Не пойду.
– Ты б лучше помолчала. Раньше надо было мозгами шевелить. Если б не твои причуды, давно были в другом месте.