Металлический голос настойчиво повторил, что через пятнадцать секунд меня желают видеть в центральном зале.
Туго соображая, зажимая на ходу последнею застежку куртки, я бросился по коридорам в направлении предполагаемого зала. Только природная сообразительность и врожденная ориентация на местности позволила добраться к месту до того, как старик ударил кулаком по столу.
– Чат Счастливчик прибыл для прохождения экзамена.
Глава Академии осторожно разжал кулак и медленно опустил ладонь на блестящую поверхность стола.
Мама родная! А народищу то собралось! И все важные персоны. В бабочках, в очках, с золотыми перстнями и умными харями.
– Уважаемые члены Верховного Совета Коалиции ! – вот даже как! – Разрешите представить нашего воспитанника. Чат Счастливчик.
Старик восседал во главе стола и неторопливо зачитывал мои личные сведения, пока несколько пар внимательных глаз старательно изучали скромного представителя племени Ночных Охотников.
Не был. Не привлекался. Не имеет. Там то, там то. Такой то, такой то. И прочая разная муть, выслушав которую некоторые люди считают, что смогут запросто определить и душу и характер и тело. Чушь все это.
– Итак, Счастливчик, начнем.
Следующие восемь часов не отличались особым разнообразием. То с одного, то с другого конца стола, за которым восседали представители Совета Коалиции, сыпались вопросы. Самые разные. По существу и без него. Со смыслом и без. Умные и не очень. А иной раз и абсолютно тупые.
И на все я должен был ответить. Самое нудное занятие в моей жизни. Лучше десять Забросов, чем один такой экзамен.
Но старички из Совета думали иначе.
«А как вы охарактеризуете нынешнее финансовое и политическое состояние Коалиции? А что такое индефирентность нестабильного потока? А как вы рассматриваете проблему сексуальных меньшинств на планете такой—то? А назовите пятьдесят восемь определяющих субстанций вихревого потока времени? А что появилось вперед яйца?»
Скажу честно, я не имел ни малейшего понятия по многим вопросам. Но слова старика относительно знаний полностью оправдались. Как только звучал вопрос, в голове происходили непонятные перемещения и ответ моментально всплывал в усталых мозгах. Мне даже самому стало интересно. Например, мог ли я когда—то подумать, что основой развития цивилизации на отдаленной от центра Коалиции планеты со странным названием Гру—Гру является, смешно сказать, ежедневный сбор выпавших с головы волос и переработка его в ценнейшее лекарство. И это не единичный случай.
Через восемь часов мучений меня, наконец, оставили в покое.
Несколько служащих, соблаговолили проводить меня в комнату, где я полностью отдался своему любимому занятию. Сну, без сновидений. Признаться, словесный допрос вымотал меня как никогда.
А еще через несколько часов я сидел перед Главой Академии и выслушивал итоги экзаменов.
– Неплохо, мой мальчик. Все просто замечательно. Все от тебя в восторге. И ты всем очень понравился.
Еще бы я не понравился. Выложился полностью. От и до. Никогда еще так много не говорил.
– Теперь последняя ступень и я могу с гордостью констатировать, что твое присутствие в Академии было не напрасным.
– Сэр! Вы имеете в виду практические занятия? – вставил я умное слово.
– Да, мой мальчик. Если все пройдет удачно, а иначе и быть не может, то ты приобщишься к нашему племени Ночных Охотников.
– Я готов, сэр! – к вашему, так к вашему. Я не возражаю, – Что там у нас? Нашествие внеземных сил, или может плохие люди замышляют недоброе против нашей Родины?
По мгновенно скуксившемуся лицу старика, я понял, что ни нашествия инопланетян, ни заговоров в ближайшем будущем не предвидеться. Ну да и ладно. Дельце помельче тоже неплохо.
– Со второй частью экзамена, а ровно как и с последним учебным заданием, сложились некоторые накладки, – старик нервно потирал руки, и я подумал, что он не тот человек, способный так волноваться по мелочам, – Совет слегка переиграл сроки. Тебе предстоит недолгая, всего месяцев на двенадцать, командировка на одну из центральных планет Земного типа.
Один из высокопоставленных чиновников Коалиции в настоящее время набирает новый штат сотрудников. Прекрасная возможность влиться незаметно в коллектив. Нет. Он ничего не замышляет. Нет. И убирать его тоже не следует. В твою задачу, Счастливчик, входит следующее.
Глава Академии выдвинул ящик стола, достал тоненькую папку с бумагами и протянул мне.
– Вот, познакомься. Это твой, если можно сказать, будущий хозяин. Шеф Внутренней разведки Коалиции. Лицо, если не первое, то во всяком случае далеко не последнее в верхних эшелонах Коалиции. Нет, он не в курсе. Зачем. Тогда нарушится чистота экзамена. Чем меньше людей знают кто ты, тем лучше.
Мы снабдим тебя всеми соответствующими бумагами. Обеспечим легенду на случай проверки. Предоставим корабль, не слишком современный, чтобы не бросался в глаза.
Цель проста. Поступить на службу. Общаться с людьми. Все как обычно. Улыбаться на глупые шутки. Рассказывать сослуживцам пошлые анекдоты. Волочится за горничными.
– Сорить направо – налево брюликами из кассы Академии… – вставил я и довольно улыбнулся, чем вызвал бурное негодование старика.
– И без всяких глупостей. Положение в Коалиции слишком серьезно, чтобы относиться ко всему так легкомысленно. Ты даже не представляешь, какие на сегодняшний день возникают серьезные проблемы. Тебе нужно за эти шесть месяцев разобраться в политической, общественной, если удастся, в чем я уже не сомневаюсь, сексуальной жизни, обжиться, пообщаться с людьми. А там уже будем решать, на что ты сгодишься. Вопросы?
У меня имелся только один вопрос.
– Когда начинаем, сэр?
Небольшая заминка со стороны старика не предвещала ничего хорошего. И я как всегда оказался прав.
– Как только наши специалисты изменят твою внешность.
– Что? – иной раз мне кажется, что старик слишком много шутит, – Мы не договаривались, что мне придется менять внешность.
– Ничего страшного. Небольшая пластическая операция в целях конспирации.
– Но зачем? – действительно, а зачем?
– А, затем, – бросил, как отрезал Глава Академии, – Вот полюбуйся.
Новая, весьма объемная пачка бумаги полетела через стол и шлепнулась прямо мне на колени.
Обыкновенные газеты. Со старыми, добрыми черными шрифтами. Я осторожно развернул верхнюю. И что же увидел? Свою улыбающуюся физиономию. А вот еще одна. И еще. И заголовки. Крупными, жирными буквами. « Единственный выпускник Академии!» «Легионеры не умирают!» И все прочее такое.
– Но откуда? – серьезный вопрос. Как могли мои фотографии попасть почти во все печатные издания Коалиции.