— Ни за что! — вскричал я. — Положи карты обратно в коробку, Кайл. Я возвращаю их мистеру Амгу. Прямо сейчас.

— Как это! — У Кайла открылся рот. — Ты не можешь этого сделать. Ведь мы только на середине игры.

— Ты только что завоевал замок, — подхватила Эмили. — Ты выигрываешь. И должен дать готу и крелу шанс поймать себя.

— Никогда! — продолжал я настаивать на своём. — Что с вами случилось! Игра слишком опасна. Вы видели дом рядом с нами! Мистер Амг предупреждал нас. Он сказал…

— Он паршивый старик, — презрительно заметил Кайл, — И ненавидит детей. Вы сами знаете это.

— Он просто хочет напугать нас, — поддержала его Эмили, тасуя колоду. — Ты же не поддашься на эту угрозу, Коннор! Это было бы просто глупо.

— Но… но… — заикнулся я. — А как же с домом Нельсонов! — Его разрушила буря, — объяснил Кайл.

— Вы что, забыли! Она началась, когда мы вытащили карту с изображением молнии, — взволнованно напомнил я.

Они рассмеялись.

— Послушай, Коннор, ты и в самом деле думаешь, что можешь управлять погодой! — сказал Кайл.

— Сядь, — приказала Эмили. — Ты попусту тратишь время. Мы могли бы уже играть.

Я посмотрел на них и понял, что они не отступятся. Будут играть, что бы я им не говорил.

— Ну ладно, — пробормотал я.

Я налил себе стакан апельсинового сока и занял своё место за столом.

— Только одну игру, — упорствовал я. — Только одну игру, ребята. А потом я верну карты мистера Амгу.

Эмили перетасовала карты и положила их на стол лицом вниз.

Мы с Кайлом наклонились вперёд, когда она начала вытаскивать карту.

Я почувствовал, как по затылку пробежал холодок.

Может быть, ещё не поздно прекратить всё это! Не совершаем ли мы роковую ошибку! Эмили вытянула карту. И перевернула её.

У меня вырвался крик.

10

Эмили вытащила карту с драконом.

На лицевой стороне карты был изображён дракон в серебристой чешуе, с длинной, откинутой назад шеей. Казалось, он готовился к нападению. Вдоль хребта торчали острые металлические шипы. На груди было что-то вроде брони. За плечами дракона находились широкие серебряные шипы.

Длинная морда дракона была развёрзнута в рёве, открывая два ряда острых зубов. Из ноздрей вырывалось дымное красное пламя.

Мы не могли отвести взгляда от карты.

— Эмили, вытаскивай карту судьбы, — распорядился Кайл.

И подвинул к ней другую стопку карт.

Эмили на какое-то мгновение заколебалась. Потом взяла верхнюю карту из колоды судьбы. И помахала нам. На ней были две чёрные стрелы, изогнутые таким образом, что одна показывала на другую.

— Что это значит! — спросила Эмили Кайла.

— Это карта перемены. Ты изменяешь свою роль. Теперь ты уже не гот. Ты превратилась в дракона.

— Ого, я теперь дракон! — довольная, воскликнула Эмили.

Я закрыл глаза. И передо мной снова встали ночные кошмары. Рычащие, кричащие фигуры, сражающиеся в моей комнате. Нет, я не хочу больше играть в эту игру.

Когда я открыл глаза, то увидел, как Кайл подвигает к Эмили кости.

— Теперь — мощь. Сейчас мы увидим, очень ли силён твой дракон. — Он усмехнулся. — Он может быть хоть и большим, но не сильнее надутого газом шарика.

Эмили выбросила кости на стол. Две шестёрки, пятёрка и четвёрка.

— Вау! Ужасно! — объявил Кайл, стукнув о столу тяжёлым кулаком. — Ужасно. Этот дракон крутой.

Я почувствовал тяжесть в желудке…

— Но я всё ещё король, верно! — спросил я Кайла. — И у меня всё ещё есть армия рыцарей! Он кивнул.

— Ну… я хочу послать своих рыцарей уничтожить дракона, — объявил он и потянулся за костями.

Но Кайл отвёл мою руку.

— Сейчас моя очередь, — сказал он и усмехнулся, глядя на Эмили. — Крел решил объединиться с драконом.

— Ха! И что это значит! — спросил я.

— Крелы очень хитрые и сильные, — пояснил Кайл. — Мы знаем, когда надо переметнуться на другую сторону.

— А что это значит! — спросил я.

— Я разделю свою мощь с драконом, — сказал он.

— Да! — вскричала Эмили, потянулась через стол и хлопнула Кайла по спине. — Мы правим! — Но это нечестно, — возразил я.

Кайл засмеялся:- Это война, Коннор.

Кайл снял с колоды верхнюю карту и повернул её лицом вниз. На ней был изображён бородатый эльф в коричневом фартуке с широкой сетью.

— Эльф-рыбак, — объявил Кайл.

Он потряс игральными костями и обернулся ко мне:- Ты попал в беду, король. Крел соберёт армию из двух тысяч рыбаков. Эльфы прокрадутся в тыл твоей армии и накроют тебя своими сетями.

— Ты шутишь! — пробормотал я.

Он грустно покачал головой.

— Ты хочешь сказать, что меня захватили! — закричал я.

— Именно так. Захватили, — подтвердил Кайл. Он передвинул кости к Эмили. — Король в плену, и вот приходит дракон, чтобы покончить с ним.

— Нет, подожди, — настаивал я.

Но Эмили уже бросила кости.

И я услышал на улице громкий рёв.

А потом женский крик.

Скрип автомобильных шин. И громкое бах.

И затем снова жуткий звериный рёв, на этот раз громче и ближе.

"Нет, пожалуйста, нет! — молча молил я, глядя на испуганных друзей. — Пожалуйста, пусть дракон не оживает. Пожалуйста…"Я вскочил и подбежал к окну.

И снова услышал крики. С визгом затормозил ещё один автомобиль.

Но мне не было видно, что происходит позади дома. Поэтому я повернулся и кинулся к входной двери. Эмили и Кайл побежали за мной.

Я распахнул дверь и услышал ещё один страшный рык.

Такого мне ещё никогда не доводилось слышать.

11

Он не был похож ни на ржание лошади, ни на низкий рёв льва или тигра и ни на трубный звук слона.

Этот рёв напоминал раскаты грома, если бы он мог зародиться в брюхе животного. Низкий рёв становился всё громче и громче, и в какой-то момент он слился воедино с пронзительным человеческим криком.

Я услышал треск, будто ломались и падали деревья.

И снова крики.

Эмили, Кайл и я выбежали на газон перед домом и остановились у тротуара. В этот момент громадная тень накрыла улицу.

И я увидел дракона.

Он был высокий, с шипами на спине и очень страшный, совсем как на карте.