Воины нахмурились, Мрак увидел, что их копья перенацеливаются на Рагнара. Он вскинул руку, сказал успокаивающе:
— Спасибо, ребята! Спасибо за верность. Но Рагнар в самом деле немало сделал для Барбуссии. Так что лучше ему умереть в бою, чем от руки палача.
Рагнар от неожиданности даже отступил на шаг.
— Что, — вскрикнул он. — Кто сказал тебе, ничтожество... что я позволю кому-то убить меня?
Мрак улыбнулся хищно, по-волчьи.
— Не кому-то, — объяснил он тем же отеческим тоном и снова показал клыки,
— а самому тцару! Это честь, дурак.
— Кто сказал, — проговорил Рагнар, не веря своим ушам, — что ты, ничтожество... сумеешь на меня хотя бы замахнуться?
— Звёзды, — ответил Мрак гремящим голосом, — звёзды, несчастный!
Рагнар бросился на Мрака. Огромный волк исчез на разрыхлённой земле, в тот же миг оказался там, где был Рагнар. Рагнар вскрикнул, страшная пасть подхватила его, как щепку.
Мрак закричал:
— Эй, Кибелл... или как тебя!.. Если ты бог, ты должен знать, кто я.
Кибелл смерил его с головы до ног полыхающим взглядом. Воины дрогнули, отступили ещё, присели к земле, когда пасть бога-зверя распахнулась, и оттуда вместе с Рагнаром выкатился тяжёлый громыхающий рык:
— Да... ты тот, кто дрался с богами постарше меня...
— Узнал, — ухмыльнулся Мрак. — Эт хорошо... Теперь вот что. Отпусти этого дурака.
Мертвая тишина рухнула с такой силой, что над полем остановился даже воздух. Воины смотрели на Мрака, не веря своим ушам. Рагнар перестал трепыхаться, тишину прорезал отчаянный крик с телеги:
— Пусть убьёт его!.. Пусть Кибелл заберёт его!.. Не надо!..
И даже крик Сигизеля:
— Ваше Величество!.. Мрак вскинул руку, грянул:
— Да не собираюсь я его отпускать! Но это хороший полководец, он храбро защищал пределы... Да, пределы! И пусть умрёт с мечом в руке. Кибелл, он не избегнет своей участи! Я только её чуток смягчу.
Кибелл ворчал, рычал, его горящие глаза уставились в Мрака с ненавистью. Мрак погрозил ему пальцем:
— А ты помнишь, что, когда я дрался с богами... что покрепче тебя... я их бивал?
Кибелл зарычал, его лапы с великой неохотой разжались. Рагнар упал на землю, отполз от страшного бога, вскочил на ноги. Его трясло, он то и дело проводил ладонью по лицу, смотрел на Мрака с ужасом. Воины в паническом страхе отступали, закрываясь щитами и выставив обнаженные мечи.
Мрак чувствовал, что на него точно так же смотрит не только Рагнар. Он сказал грохочуще:
— Вот что, Рагнар. Ты хотел трона? Ты можешь его получить. Вот я. Сумей меня убить, и ты — тцар. Твои воины будут свидетелями, что таково было мое слово. Ну как, готов?
Он отшвырнул секиру, протянул руку в сторону солдат. Там смотрели непонимающе, потом один из старших догадался, выхватил меч и с силой швырнул Мраку. Тот, почти не глядя, легко поймал за рукоять, другой рукой поймал брошенный ему щит, улыбнулся Рагнару.
— Давай, Рагнар. Как тебе на чаше весов такая добыча? Рагнар заскрипел зубами. Он медленно потянул из ножен меч, глаза не оставляли Мрака. На телеге горестно всхлипнула Фрига, а Сигизель закричал:
— Ваше Величество, Рагнар — лучший меч страны!
Мрак захохотал:
— Его страна не больше его постели!
Он почти не чувствовал меч, тот был легковат и короток, это для таких короткоруких, как эти солдаты, ну да ладно, ему в скитаниях чем только не приходилось...
Рагнар процедил:
— Я не знаю... как тебе это удалось, но сейчас ты захлебнёшься кровью.
Мрак произнес громко:
— Я вижу, Рагнар, ты ищешь крови. Что ж, ты её получишь... И даже больше, чем ожидаешь.
Рагнар с размаху ударил двумя руками из-за головы. Мрак подставил для проверки щит, тот сразу же треснул. Рагнар заревел, как дикий зверь, ударил снова. Мрак парировал и ударил в ответ, но Рагнар, зная этот удар, извернулся, красиво парировал, сам нанёс сокрушающий удар слева.
Мрак подставил щит, послышался треск. На руке повисли две половинки. Он поспешно стряхнул их, а за рукоять ухватился двумя руками, так как не знал, куда девать вторую руку.
Воины смотрели, замерев. Мечи звенели звонко, сильно, слышались тяжёлые выдохи при ударах, но происходило невероятное: никчёма-тцар стоял как скала, на лице злобная усмешка, а их неустрашимый Рагнар, лучший меч трёх тцарств, уже вспотел, из-под шлема потекла первая блестящая струйка.
Мрак некоторое время отражал удары, наконец ощутил, что не такой уж и боец этот Рагнар, это против овец он герой, а здесь пришлось бы туго только против трёх-четырёх таких рагнаров, но не против этого одного увальня, что, конечно же, дерётся неплохо... для того, у кого нет волчьего чутья и волчьей скорости.
Он ударил мечом снизу наискось, Рагнар отразил, тут же Мрак развернулся и саданул ногой прямо в переносицу красавца-витязя. Послышался хруст, кровь начала заливать лицо ещё до того, как Рагнар рухнул на землю. Мрак нарочито выждал, Рагнар пришёл в себя, вскочил в бешенстве, кровь из сломанного носа заливала рот, текла тонкими струйками на грудь.
— Ну что, — сказал Мрак. — Сдаёшься? Выпорю на конюшне, только и делов...
Он отразил бешеный натиск, сделал ложное движение, Рагнар промахнулся и провалился в пустоту, а Мрак дал сильного пинка в зад. Рагнар с железным грохотом рухнул. Мрак подошёл и двумя пинками перевернул лицом кверху.
— Сдавайся, — повторил он. — Сам видишь, воин из тебя, как из старухи... Я высеку тебя, а потом отправлю свиней пасти... Зато живой!
Рагнар хрипел от ненависти, захлебывался кровью, но поднялся и бросился как бык. Мрак снова намерился дать пинка, но Рагнар взял себя в руки, пошёл медленно, меч в его руках блистал быстро и красиво, звон железа раздавался над притихшим полем. Мрак успевал увидеть и бледные лица Фриги и Сигизеля, распахнутые рты воинов, видел все промахи Рагнара, мог бы закончить бой одним сильным ударом, но вместо этого из чувства странной жалости дал Рагнару показать напоследок всё богатство приёмов, которыми тот владел: удар, защита, прыжок, скользящий удар, красивый разворот, удар в прыжке, двойной удар сбоку наискось и тут же с поворота рубящий сверху...
В какой-то момент вдруг увидел, что все поняли. Понял и Рагнар, что ему просто дают возможность себя показать. Он захрипел, метнулся на Мрака со вскинутым мечом, уже не думая о защите. Мрак сделал короткий шаг в сторону, его меч коротко и страшно блеснул в лунном свете. Рагнар содрогнулся: лезвие рассекло его от плеча до пояса.
Меч выпал из ослабевших пальцев, Мрак тут же подхватил безжизненное тело и мощным толчком зашвырнул на жертвенную плиту. Там чмокнуло, видно было, как из рассечённой туши тугими струйками ударила тёмная кровь. Мрак отряхнул руки, в замершей степи звук был пугающе громким, кивнул неподвижному Кибеллу: