Второй волхв голову опускал все ниже. Уже не волхв, а тцар грянул страшным голосом:
— Очищение? Пусть черти тебя чистят в преисподней! Пусть Ящер на тебе возит камни!
Тцарица вздохнула, её тяжелые веки опустились. Бледные губы слегка изогнулись, в другое время это показалось бы улыбкой. А тцар резко, словно собираясь вонзить меч, обернулся ко второму, что сгорбился ещё больше.
— А ты, мерзавец, будь благодарен богам, что сумели тебя защитить!! Какой дурак меня за язык тянул?
Рагнар развел руками:
— Что я могу?
Тцар заорал, трясясь и брызгая слюной:
— Вот и молчи! Молчи обо всём, что услышал. Не смолчишь, я не погляжу на свою клятву... Что меня за язык дернуло, дурака проклятого?.. Как ты сумел так подлезть... Молчать, когда я тебя спрашиваю! Ну что я за дурак, что за дурак...
— Действительно, дурак, — сказал Рагнар вслух. Он огляделся по сторонам, никто ли не слышит, повторил с удовольствием: — И не просто дурак!.. Дурак, который в моих руках. Который сам отдался в мои руки...
Даже стыдно, что тогда трясло от страха. Правда, уже вечером он шёл в свой роскошный дом, подпрыгивая от радости. Тцар поклялся нерушимой клятвой прямо перед алтарём грозного бога Кибелла, а эти клятвы не осмелится нарушить ни человек, ни эльф, ни гном, ни тролль. Так что отныне он, Рагнар, в безопасности. Тцар не просто поклялся не вредить, он поклялся, что не посмеет дурного слова сказать...
* * *
А Мрак тем временем из пиршественного зала в сопровождении Аспарда двинулся было в сторону выхода из дворца, но почти сразу наткнулся на знатное лицо, оно же потомок древнейшего рода, что воевал с гиксами. Манмурт, вспомнил он, и спросил громко, гордясь памятью:
— Эй, Манмурт!.. Ты с собаками дрался, что ли?
На Манмурте вместо пышного костюма висели грязные клочья, лохмотья, словно его костюм топтали все кони Барбуссии, жевали все коровы, а оплевали все верблюды страны Песков. Половину лица Манмурта занимал кровоподтёк, другую половину исполосовали длинные царапины, ссадины, из уха торчат, как крохотные стрелы, длинные колючки.
Манмурт вздрогнул, обнаружив тцара так близко, лицо его за это время похудело и вытянулось.
— Ваше Величество! Я привел вашего некаканого зверя обратно. Оно сейчас там... в спальне резвится.
Мрак вздрогнул, представив, что может натворить скучающая по нему жаба, спросил торопливо:
— А что случилось?
— Да оно гоняло там за всякими, — объяснил Манмурт уже холодновато и отстранённо, как надлежит воспитанному человеку. — А потом, наверное, соскучилось по Вашему Величеству. Она в вас души не чает. Вы так похожи! Если чуть темнее, то вас не различить... Бросилось со всех ног. Я поводок не выпустил, так что, извиняюсь, меня анфасом протащило по всему саду. А там кусты с такими уродливыми шипами! Странный был вкус у вашего садовника, надо признаться. И камни почему-то шершавые... Раньше как-то не замечал. Может быть, велеть сменить их, Ваше Величество?
Мрак в задумчивости почесал нос:
— Гм... Вообще-то надо бы занять работой дворцовых бездельников. Сколько народу топчется в приёмной, чего-то ждут, в глаза заглядывают. Я уж все хотел спросить: чего хотят? Вот Аспард грит, что просто хотят быть пред мои ясны очи. Тьфу! Неужто думают, что на них смотреть приятно?.. Но с другой стороны, на тех плитах будет скользко, как на льду. Ты себе харю вовсе расшибёшь, когда будешь по бабам ходить ночью. Лады, чего-нибудь придумаю! Но если она мне в спальне нагадит, смотри мне...
Задний двор являл собой небольшую вымощенную камнем и огороженную с трех сторон высокой стеной площадь. С четвёртой стороны пространство замыкала глухая стена дворца, серая и выщербленная, будто по ней стучали рогами сотни быков.
Вблизи крыльца разлеглась колода непонятного назначения, десяток воинов сидят в теньке, перед ними кувшин с вином, пили прямо из горла, прикладываясь по очереди. Двое на солнцепёке, обливаясь потом, вяло рубили мечами в середине двора деревянный чурбан. Немолодой воин, весь в устрашающих шрамах, свирепо порыкивал, заставлял двигаться быстрее. Под противоположной стеной двора, высокой, каменной, ещё с десяток деревянных столбов, испещренных зарубками, а на самой стене — пять широких кругов из дерева. В двух торчат по три оперённых стрелы.
— Щербатый, — сказал Аспард. — Молодец, только он не забывает гонять наших лодырей...
Мрак посмотрел на увальней в тени, на старого ветерана, покачал головой:
— Это называется гоняет?
— По нынешним временам, — ответил Аспард. Он умолк, с недоверием смотрел на тцара.
— Мало гоняет, — обронил Мрак.
— Мало, — охотно согласился Аспард. Он взглянул с внезапно вспыхнувшей надеждой на Мрака. — Может...
Он в нерешительности умолк, Мрак спросил нетерпеливо:
— Что?
— Может, — повторил Аспард, — им не помешает упражняться больше?
— Не помешает? Где это ты таким круглым, как дураки, словам научился? Во дворце?
— Этикет, Ваше Величество, — пробормотал Аспард.
— В задницу твой этикет, — решил Мрак. — Этим лодырям надо подтянуться.
— Но вы сказали... — начал Аспард нерешительно, спохватился, весь подобрался, крикнул старому ветерану: — Щербатый! Его Величество изволит зреть, насколько сильны и умелы его воины!
Ветеран посмотрел на Мрака с недоверием, но выпрямился, гаркнул:
— Всем встать!.. К метанию дротиков товсь!
Воины нехотя поднимались, двигались лениво, сонно, разомлевшие от жары. Только двое в шлемах, остальные оставили их под стеной в тени. Так же сонно взяли по дротику, выстроились в линию. Один наглец повернул одуревшее от жары лицо и сказал капризно:
— А как же, Ваше Величество, что для человека главное — душа?.. А эти упражнения оскорбляют суть человека?
Мрак видел, как Щербатый покраснел от гнева, кулаки ветерана сжались так, что побелели костяшки. Явно жаждет двинуть наглеца, по темечку, да так, чтобы в землю по самые ноздри, дабы захлебнулся в собственных сопельках... но не решается, поглядывает на Мрака с недоверием и опаской.
Аспард махнул рукой. Щербатый набрал в грудь воздуха, рявкнул:
— Бросай!
Двенадцать дротиков взвились в воздух. Два долетели до стены и вяло тукнули камень у основания. Еще пять упали под стеной, остальные едва преодолели половину двора. До деревянного круга не добросил никто.
Мрак нахмурился. Если таковы и остальные воины, то это тцарство приходи и бери голыми руками. Правда, здесь в горах загадочные башни магов, да ещё какие-то секретные конюшни драконов, но без храбрых и сильных воинов страна обречена.