Солдаты снова крикнули уже дружнее:
— Слава Его Величеству!
— Слава!
— Слава и его отважному деду!
— Ура!
Мрак вскинул руки, все затихли, смотрели на него преданными глазами.
— Ребятки, — сказал он зычным голосом. — Ваш полководец прав, эта крепость отныне наша. И отдавать её... ни за какие пряники. Артанцам тут не пройти! А если и захотят ещё на нас напасть, то пусть теперь идут через горы. Кстати, я на днях побываю в горах, тоже посмотрю... Я щас отбываю, у меня государственных дел полно, неча всякой ерундой заниматься. Это вы и без меня могли сделать, это я так... отдохнул с вами малость. Порезвился. А вообще-то я человек сурьёзный.
Он снова вскинул могучую длань, Геонтий впился в неё глазами, чувствуя естественную зависть сильного мужчины, воина, к другому, у кого вот такие длани, да ещё и такие вот ладони.
Он вышел во двор проводить Мрака, подержал ему стремя, а когда Мрак взлетел в седло, отступил на шаг.
— Вы правы, Ваше Величество, — произнес он, — мы могли бы завести неплохой флот... Но столько людей не набрать, чтобы посадить на вёсла. А рабов у нас просто нет. Нет, есть, конечно, но их мало. А другие не продадут нам их дёшево. А дорого... у нас нет столько денег.
Мрак нахмурился.
— Ты к чему это мне говоришь? Геонтий буркнул:
— Да это я так... иногда сам с собой разговариваю.
Их глаза встретились. Мрак вскинул руки в прощании, Геонтий сказал:
— Пусть судьба бережёт вас, Ваше Величество.
Мрак усмехнулся, конь под ним пошёл гордо, гордясь таким всадником. Уже свои воины открыли врата, кричали ему весело. Мрак вылетел галопом, а вслед помчался верный Аспард.
По дороге Аспард прокричал сквозь встречный ветер:
— Один палец отгибаю!
— Что? — не понял Мрак. — Какой палец?
— Указательный, — крикнул Аспард. — Я всё время следил за Геонтием. Мог же, гад, ударить Вашему Величеству в спину! Но теперь, скажу честно, у вас нет более верного военачальника.
— Он хорош, — согласился Мрак. — За чужими спинами не прятался. И в полных доспехах пробрался, надо же!.. Там же и плыть пришлось. Когда такой идёт впереди, то хоть стонут, но идут за ним. Молодец. И распоряжался быстро и точно. Значитца, о нём можно забыть, а какая у нас следующая напасть над головой?
Первая застава выглядела пустой, но, когда промчались мимо, Мрак заметил брошенные на обочине трупы. Там уже каркали вороны, суетились быстрые зверьки.
Вторая застава артанцев тоже опустела от сторожей, трупы прямо на дороге, вороны только кружатся над головами, от карканья трещат черепа. Мрак и Аспард пронеслись вихрем, Аспард прокричал:
— Хорошо Геонтий их вышколил! Даже не вывернули карманы!
— Держит в ежовых рукавицах, — прорычал Мрак одобрительно.
У третьей заставы шла резня, но, когда Мрак и Аспард подскакали, защитников уже побросали мертвыми. Марцелл, облаченный в сияющие доспехи военачальника артанцев, вскинул руку с топором, прокричал:
— Слава Его Величеству!
— Слава! — заревели воины. — Слава!
— Ура!
Мрак поинтересовался:
— Потерь нет?
Марцелл счастливо захохотал:
— Даже царапин нет! Никто даже не заподозрил. Мы ж со стороны Артании скачем... И по виду — знатные артанцы.
Он повернул коня, земля загрохотала, когда они понеслись по дороге. Марцелл прокричал:
— Там ещё одна застава, Ваше Величество!.. Последняя. Задержитесь чуть. В вашей отваге никто не сомневается, просто...
Аспард закончил:
— Не будет неожиданности. Давай вперёд!
Десяток воинов промчался с грохотом вперёд, а когда две минуты спустя Мрак и Аспард скакали следом, последних артанцев дорезали, как скот. Отважные, умелые в бою, артанцы даже не поняли, почему вдруг такие же артанцы, как они сами, вдруг набросились на них и пронзили мечами.
Марцелл быстро отдавал приказы:
— Пакий, ты скачи в казарму, приведёшь людей. Ревун, на тебе — кони. Лоций
— отвечаешь за продовольствие. Гони в Несокрушимую все телеги, что найдёшь в округе. Не пустые, понятно.
Мрак заметил:
— Там подвалы забиты провизией... Правда, ваш гарнизон будет побольше, ты прав. Передай Геонтию, что он хороших военачальников растит себе в подмогу. Распоряжаешься хорошо. Умело.
— Премного благодарен! — кричал вдогонку осчастливленный Марцелл.
Воины тоже орали, били в щиты, кто-то встал на уши и дрыгал от избытка чувств в воздухе ногами. Мрак мчался во весь опор, жалея, что под ним простой артанский конь, хоть и очень резвый, но все же не тот огненный, рыжий, подаренный Мелигердой. Чёрт, как неудобно, брякнул такое, а как выкручиваться...
Спал, как будто провалился в чёрную угольную яму. Ни снов, ни видений, не сразу ощутил, что по нему что-то топчется. Не просто топчется, а скачет, подпрыгивая чуть ли не до потолка. Но усталое тело требовало отдыха, даже лень шелохнуть рукой, чтобы согнать эту толстую наглую жабу.
Вчера, меняя коней, они к ночи уже были в Барбусе. Он у входа во дворец швырнул поводья стражу, Аспард и его люди спрыгивали по сторонам и сразу же становились так, чтобы закрывать тцара своими телами. Однако больше удивлять ничем не стал, прошёл в свои покои и сразу завалился спать.
И всё бы хорошо, но эта чёртова жаба никак не желает спать спокойно. Начала подпрыгивать, иногда довольно высоко, а когда брякалась обратно костистым задом ему на грудь, дыхание вылетало со всхлипом. Озлившись, Мрак сошвырнул её с ложа, но жаба с глупым упрямством запрыгнула на ложе снова, прыгала и скакала, он слышал, как в темноте звучно плямкают её широкие челюсти.
Рассвирепев вовсе, он заорал. Слышно было, как по ту сторону двери зазвенело оружие, затопали ноги в тяжелых сапогах. В темноте вспыхнула полоска света, обозначив двери.
Грохот сапог стал громче, распахнулись створки, в светлом проеме возник Манмурт со светильником в руке:
— Что-то угодно, Ваше Величество?
— Угодно! — заорал Мрак. — Возьми это своё пресмыкающееся куда-нибудь. Займи, соску дай, но не пускай ко мне!
Манмурт осторожно приблизился, а в распахнутые двери вбежали Аспард и два стража с оголёнными мечами и факелами в руках. Манмурт поставил светильник на пол, приблизился к ложу с растопыренными дланями. Губы его вытянулись, готовясь засюсюкать умильно, но вдруг посмотрел вверх, отшатнулся. Даже в слабом свете Мрак видел, как смертельно побледнело и без того бледное вытянутое лицо аристократа.