Он покачал головой.
— Ты о налогах, что ли? Нет, налоги пока в силе. Армии платить нечем! Не знаешь? А вот я уже знаю.
Жрец сказал с едва заметной укоризной:
— Ваше Величество даже не вспомнило о страшном Зауре! А этот разбойник держит в страхе всю вашу столицу... ночью. Простой люд страшится выйти из домов. Да и в домах нет защиты, ибо Заур врывается в любой дом и берёт там всё, что возжелает: деньги, украшения, бесчестит женщин, калечит мужчин...
Мрак насторожился, сказал протрезвевшим голосом:
— Да-да, ты прав. Что-то у меня вылетело из головы. Наверное, у меня ухо с дырой. Так ты говоришь, разбойничает? Вот мерзавец, а?
— Ваше Величество, — сказал жрец потвердевшим голосом. — В этом дворце каждый защищает свои интересы, рвёт для себя. Это понятно, так везде... Но если не защитить простой народ, то рухнет и богатство всех ваших придворных. Только они этого не понимают.
Его глаза оставались одновременно непроницаемыми и укоряющими. Мрак покачал головой.
— Да-да. Ты прав. Это понимаю только я, это понятно, я ж все понимаю... только ни хрена не делаю, все звёзды, звёзды... да ещё ты зудишь, как муха в паутине. Иди сюда ближе. Давай заново всё про этого Заура. Я, конечно, помню всё, но за последнее время что-то да изменилось, что-то добавилось, кого-то ограбил ещё, верно?
— Верно, — сказал жрец со вздохом. Он спокойно и без подобострастия стоял напротив Мрака. У него было лицо человека средних лет, даже в конце средних, в голове проседь, под глазами мелкие морщинки, глаза понимающие, проницательные, жрецам часто приходится иметь дело с разными людьми, насмотрелись и на доблесть, и на подлость. Вообще, лицо сильного человека, который умеет держать удары судьбы, а то и наносить ответные удары. — Ваше Величество, он уже начал грабить знатных людей... А это намного хуже.
Мрак сказал саркастически:
— Всё-таки знатных жалеешь больше? Жрец покачал головой.
— Вы недопонимаете, Ваше Величество, уж простите за откровенность. Это значит, что простой люд теперь будут грабить мелкие разбойники Заура. А их больше. Как и аппетиты. Где, 3аур просто ограбил и изнасиловал, там они убьют и сожгут весь дом. Умоляю, Ваше Величество, направьте лучших людей на поиски этого опасного преступника!
— Городская стража всё ещё ухами ляпает? Жрец вяло отмахнулся.
— И ушами, и губами... губошлёпы то исть... Вы же знаете. Ваше Величество, ко мне в храм приходят многие с пожертвованиями. И говорят, говорят, жалуются. Я лучше всех в городе знаю, что если так будут его ловить, то никогда не поймают. Я обращался к начальнику городской стражи, к стражам Городских Врат, даже к вашему легиону Избранных... Увы, всяк говорит, что это не их дело. Но это дело всех, Ваше Величество.
Мрак кивнул.
— Ты прав. Мне стыдно, что я так долго медлил. Какие у тебя есть предложения, говори. Я слушаю. И сразу же обещаю, что с сегодняшнего дня для этого Заура начнется несладкая жизнь!
Жрец взглянул с недоверием.
— Хорошо бы... Ваше Величество, я полагаю, что искать вора в огромном городе очень трудно. Проще поставить на него ловушку. Что-нибудь очень яркое, богатое и убрать охрану... ну, с глаз. А спрятать её подальше. Как только этот Заур явится за сладкой добычей, тут же его и схватить!
— Ловушку? — переспросил Мрак с недоверием. — Ну, я знаю, что рыбу ловят на червяка, можно ещё на муху... но человека? Человек — такая тварь, что жрёть усё. Но одни ловятся на баб, другие — на золото, третьи — на власть, четвёртые... да всего не перечесть! А на что можно поймать Заура?
Жрец подумал, развёл руками.
— Трудно сказать, Ваше Величество. Уж очень он... хитрый. Вернее, неодинаковый.
— Как это?
— А он всё гребёт, всё хватает. Давайте сделаем так: вы где-то вне дворца поместите большое сокровище, проговоритесь о нем. Заур тут же возжелает им завладеть. Тут его и схватит ваша стража, которую вы разместите там же во множестве.
Мрак подумал, кивнул.
— Одобряю. Обмозгуй с Аспардом, как лучше сделать.
При дворе заговорили о скором отъезде куявов из Барбуса. Не всех, конечно, но после смерти Кунабеля его дело перешло к Цвигуну, его помощнику, а тот, по слухам, велел подготовить повозку и добрых коней.
Мрак морщил лоб, собирая воедино всё, что слышал про эти Куявии, Славии и Артании, среди которых невесть как затесалась и затерялась Барбуссия.
Барбуссия, если он верно понял, как страна появилась одновременно с Артанией, Куявией и Славией. А может быть, была даже раньше, ещё до того, как в эти края пришли отважные сыны Яфета. Нет, не сыны, конечно, так говорится в этом мире, а правнуки или прапраправнуки. Артания сразу подмяла под себя огромные просторы степей, Славия взяла все леса северной части мира, а Куявия довольствовалась обширной горной частью, где, однако, хватает прекрасных долин, а морское побережье имеет и удобные бухты, и неприступные для причаливания горы, и всё то, что сделало её неприступной уже по самой природе тех мест.
Барбуссия среди этих трех гигантов показалась крохотной страной, а значит
— лакомой добычей, ибо там богатые города, есть удобная гавань, тучные нивы... Не сразу поняли, что Барбуссия богата прежде всего потому, что практически неприступна, войны обычно её обходили стороной, здесь не горели города, сюда бежали из Артании, Куявии, а гостеприимная Барбуссия всем давала кров и защиту.
Конечно, если бы Артания или Куявия навалилась всеми силами, то Барбуссии в конце концов пришлось бы сдаться, но все правители Барбуса умело лавировали на противоречиях между артанцами и куявами. Стоило Артании послать свои войска на Барбуссию, как те тут же спешно отправляли в Куявию... сообщения. Не просьбы о помощи, за просьбы надо платить, а просто сообщения. И Куявия, опасаясь, что Артания захватит такой важный клочок земли и будет угрожать ей и с той стороны, тут же посылала войска против самой Артании. А никто не любит воевать на две стороны...
Словом, в конце концов Артания и Куявия заключили между собой соглашение, что Барбуссия останется Барбуссией. А если кто-то на неё нападет, они обязуются помочь Барбуссии. Под «кто-то» молчаливо имелся в виду загадочный Вантит, кто единственный помимо Артании и Куявии соприкасался с Барбуссией, но за все столетия не проявлял к ней ни вражды, ни дружбы, ни вообще какого-либо интереса.
Мрак взглядом поймал одного из свиты посла Куявии, шепнул Аспарду:
— Приведи мне вон того!..
— Кого? — переспросил Аспард. — Гегеморда?
— Тебе бы всё Гегеморда, — ответил Мрак, он уже знал, кто здесь Гегеморд, кто не Гегеморд, а кто и вовсе залётная птица. — Посла Куявии покличь!.. Тьфу, посол же отбросил копыта на обочину... тогда этого, который сейчас на его месте.