Далеко впереди, среди залитой солнцем, ровной, как стол, долины проступила и начала медленно двигаться навстречу роща целиком из могучих кряжистых дубов — ни одного сопляка, все как на подбор в два-три обхвата, приземистые, крепкие. Сверху всю рощу накрывает золотисто-изумрудная гора зелени. Зато внизу такая тень, что дёготь показался бы разлитым молоком, и только с порывами лёгкого ветерка золото полегоньку ссыпается вниз, высекает искры, на миг приоткрываются таинственные пещеры между серыми скалами толстых раскоряченных стволов.
Некстати вспомнил, что казна пуста, удивился, что во время такой красивой скачки вдруг да о таких неприятных делах, а конь несётся аки птица, из-под копыт выпрыгивают и во все стороны разбрызгиваются сверкающие алмазы, изумруды, жемчужины, рубины — уносятся, трепеща блистающими крылышками, ослепляя богатством, непомерной роскошью, ведь вроде бы насекомые! — но все такие яркие, что тцарам нечего и рыпаться, никогда такими красивыми не будут, не смогут, не дотянутся...
Мрак обратил внимание на группки народа, что тащились по узкой тропке всё выше и выше в горы, поинтересовался:
— Это что, паломники?
Аспард пожал плечами, спросил у Червлена. Тот крикнул подобострастно:
— Ваше Величество, это спрашивальщики!
— Кто?
— Они хотят узнать, — объяснил путано. — Дураки... Мрак подумал, спросил с недоумением:
— Да, кто хочет знать много, тот, понятно, дурак... Умный уже знает, что ему надо. Но стоит ли идти так далеко? Спрашивали бы друг у друга. Я бы им такое ответил...
Червлен почему-то посмотрел на кулаки Его Величества, объяснил торопливо:
— Там находится храм мага-провидца. Его ослепили боги, зато даровали прозрение всего на свете. Он знает всё. И может ответить на все вопросы.
Мрак удивился, покачал головой.
— На все, на все? Червлен пожал плечами.
— Так говорят.
— А чё так высоко в горах?
— Наверное, чтоб не толпились...
Мрак придержал коня, остальные нагнали, окружили. Мрак указал на тропу, по которой брели паломники.
— Самое время, раз уж оказались так близко, посетить этого самого провидца! Червлен запротестовал:
— Ваше Величество, зачем вам ещё и какие-то предсказатели? Нам бы вернуться засветло!
— Успеем, — сказал Мрак бодро.
Паломники испуганно шарахнулись в стороны. Сверкающие серебром и золотом, украшенные пышными плюмажами, кони тцара и его свиты пронеслись резво, со звонким цокотом по камню. За поворотом Мрак увидел вдалеке старинный замок-башню, что сперва вообще показалась частью горы.
Если сам древний город потряс до дрожи в коленях, то эта башня ещё на расстоянии окатила холодом. Она не казалась частью горы, а была горой, изъеденной сетью пещер настолько, что там можно прятать армию, а из пещеры в пещеру перебрасывать даже конницу или громоздкие катапульты. Тропка сузилась, справа вниз рухнула бездна и пошла рядышком так близко, даже Мраку было страшновато чуть скосить глаза в ту сторону. Кони храпели, дёргались, пришлось слезть. Его со всех сторон отговаривали отменить нетцарское решение посетить простого мага, но Мрак громогласно объявил, что ему попала шлея под хвост, и он непременно, да-да, непременно, а кто возвякнет супротив, тот пусть не жалуется на сбитые рога и копыта, а также содранную шкуру.
Сперва они шли по узкой тропке над бездонной пропастью, дна не видно из-за тумана внизу, из-под ноги Мрака вниз полетел камешек, он так и не услышал, когда тот ударился внизу. Башня-гора приблизилась, показались ворота, Мрак взбодрился, но оказалось, что между ними и крепостью снова пропасть, жуткая, бездонная. Аспард, выслуживаясь, заорал в сторону башни, чтобы оттуда спустили мост, но Мрак пихнул его в бок.
— Какой тебе ещё мост? А это что? Аспард всмотрелся, горестно вскрикнул:
— Какой же это мост?
Мост в самом деле можно было не заметить: обыкновенное бревно, зато длины необыкновенной, суживающийся конец лежал на противоположной стороне, на самом-самом краешке. Мрак зло ругнулся про себя. Он никогда не любил высоты, всегда холодело в животе, из-за этого на драконах и птицах летал с огромной неохотой, заставлял себя летать. Сейчас двинулся через бревно, стиснув зубы и проклиная ленивых строителей.
Бревно все суживалось, а когда оставалось три-четыре шага, Мрак увидел, что вершинка подрагивает, вот-вот соскользнёт, и он вместе с бревном рухнет в пропасть... Стиснув зубы, он бегом пробежал по узкому, как держак секиры, мостику, ступил на каменное основание и, даже не стараясь удержать бешено колотящееся сердце, оглянулся.
Аспард был уже на середине бревна, он переходил этот жуткий мост, как гордый и могучий лев — на всех четырёх, за ним двигался Червлен, тот передвигался сидя, даже глаза закрыл, а руками отталкивался под собой, как лягушка. Ноги он предусмотрительно связал себе в лодыжках, обезопасился, да и вообще веревка тянулась от Аспарда: все связались, молодцы, нечего, как спелые груши, падать в пропасть всего лишь из-за лени связать лишний узел.
Пока они перебирались, Мрак вошёл в грубый вход. Пещера как пещера, уже сотни таких видел, прошел несколько шагов, и дальше открылся огромный, непомерно огромный зал. Вся гора, оказывается, выдолблена внутри.
Он вступил под своды храма, по коже сразу пробежал холодок. Здесь сумрак, от каменных стен тянет прохладой, а величавость стен, высота свода сразу заставили сделать шаг тише. Мрак ощутил, что если заговорит здесь, то обязательно благоговейным шепотом.
Впереди он заметил фигуры молящихся. Несколько человек на коленях, двое стоят, склонив головы, но все одинаково крохотульные в этом необъятном храме необъятной высоты и простора удалённых стен.
Мрак шел очень медленно, внезапно на середину храма пал яркий свет. Лучи протянулись из высоких окон едва ли не под самым потолком, сердце Мрака застучало сильнее, он сам не понимал, что так взволновало, эта ли торжественная тишина, эти ли голуби, что гнездятся на балках под сводами.
В самом конце зала горел огромный светильник. Мрак рассмотрел рядом с ним фигурку человека. Направился в ту сторону. За спиной наконец послышались голоса, топот. Его догнали Аспард с двумя бледными и дрожащими телохранителями, Червлен, пара незначительных придворных.
— Ваше Величество!
— Тихо, — предупредил Мрак.
— Опасность?
— Не ори, орёл...
Светильник вырастал в размерах. Перед ним сидел ещё один человек, и Мрак, глядя то на него, то на стоящего рядом, решил было, что у него что-то с глазами. Но за спиной начали возбужденно переговариваться Аспард и Червлен, Аспард сказал напряженным голосом:
— Ваше Величество, близко лучше не подходить!