Когда же сумрак ночи рассеется и злой дух уйдёт, жители Поднебесной опять смогут спокойно выйти из своих домов и заниматься повседневными делами…
Сейчас, в это раннее утро, злые духи, едва завидев зарю торопливо, как обычно, уходили в свои подземные жилища. Из темноты в начале лёгкими силуэтами начали проступать дома, сады, здания, храмы, дворцы. Ещё немного, и день окончательно вступит в свои права. Как всегда. Казалось бы.
И всё же это утро было не совсем обычным. В воздухе чувствовалось какое-то напряжение, какое-то слабое движение, лёгкое-лёгкое волнение…
Загадочное мерцание появилось неожиданно, точно возникло из ниоткуда. Мягко осветив улицу, оно стало превращаться в белый туман. Потом туман рассеялся и оставил после себя четыре человеческие фигуры…
Ваня, Саша и Аня очнулись и растерянно завертели головами, осматривая незнакомое место. Сергей, опустив голову, молча стоял рядом.
— Куда это мы попали? — прошептал Ваня.
— Не знаю, — так же тихо произнёс Саша и, повернувшись к Сергею, сквозь зубы произнёс: — Зачем Вы включили «Фаэтон»?
— У меня не было другого выхода, — еле слышно ответил Сергей.
Ваня схватил его за грудки и со злобой прошипел:
— Что значит не было другого выхода? Могли бы просто убежать. Зачем Вы включили прибор? Мы уже устали путешествовать во времени. Эта постоянная нервотрёпка!.. Надолго ли нас ещё хватит? А Вы, наверно, вознамерились свести нас в могилу? — и он угрожающе приблизился вплотную к генетику.
Тот счёл последний вопрос риторическим и проговорил задумчиво:
— Вряд ли я смог бы убежать. Они всё равно бы меня поймали. Теперь, когда знают, что я жив, — и он в отчаянии махнул рукой. —Всё это из-за вас. Воскрешение не входило в мои планы, — голос Сергея становился всё громче. — Даже если б я мог убежать, пришлось бы опять скрываться, прятаться по углам. Разве это жизнь?!
— Не надо орать на всю улицу, — грубо оборвал Ваня. — Если честно, нам наплевать на Вашу жизнь. Не надо было красть машину времени! Жили бы себе спокойно. А теперь и нас втянули во всё это. Между прочим, не забывайте: мы тоже на прицеле у Секретной Лаборатории. В наше последнее путешествие в Древний Египет мы отправились не от хорошей жизни, иначе… кердык! — и он чиркнул ладонью по горлу.
— Что Вы такое говорите, молодой человек! — чуть не застонал генетик, багровея от злости. — Это я вас втянул в это дело?! Да Вы в своём уме? Вы «Фаэтон» получили по наследству от вашей бабушки? Или от любимого дяди?
— Мы его нашли в развалинах дома, — жёстко сказал Ваня. — Брошеный. Ничей. И значит, вправе были считать своим. В общем, разговор короткий: отдавайте документы, которые Вы прячете. Секретная Лаборатория интересуется нами только из-за них. Отдавайте документы, иначе… — он сжал кулаки и снова шагнул к Сергею.
Саша решил прекратить этот бессмысленный разговор. Сейчас не время. Надо хоть разобраться, куда их занесло. В какой век? В какую страну? Он в задумчивости потёр лоб и тяжело вздохнул:
— Давайте все успокоимся. — И добавил после паузы: — Зря Вы затащили нас в прошлое. На мосту было темно, вряд ли эти типы из Секретной Лаборатории разглядели Ваше лицо. Действительно, надо было просто бежать, а мы бы реально прикрыли Вас — они бы и не поняли, кто это.
— Ну, допустим. А вы…, — начал он и замялся.
— Что — мы? — прищурившись, спросил Ваня. — Хотите сказать, сдали бы Вас?
— Да, — буркнул Сергей.
Ваня не нашёлся, что ответить — только пожал плечами и отошёл в сторону. Ведь если откровенно, он и сам не знал, как бы они поступили.
— А где «Фаэтон»? — спросил вдруг Саша.
— У Анюты в руках.
Все подошли к Ане и взглянули на экран прибора. На нём горела знакомая надпись:
«ВОЗВРАТ В СВОЁ ВРЕМЯ НАСТУПИТ ЧЕРЕЗ 55 ЧАСОВ».
— Ага, — прикинул Саша, — нам здесь торчать два дня и семь часов.
Он взял из рук девушки машину времени, аккуратно закрыл и убрал в сумку. Потом спросил у Сергея:
— Значит, мы попали в Вашу прошлую жизнь?
— Нет, — покачал головой тот.
— Как это? — удивился Саша.
— Что за ерунда?! — Ваня опять начал заводиться. — Ведь Вы же нажимали на кнопки! Зачем обманывать?
— Я не обманываю, — объяснил Сергей. — Мы попали в прошлую жизнь вашей подружки.
Саша и Ваня одновременно повернулись к девушке. А та молча смотрела куда-то вдаль отрешённым взглядом. Видно было, что в голове её мелькают, путаются отрывочные воспоминания, которые так трудно собрать в единую картинку. Оба уже знали, как это бывает. Аня словно и не слышала их, поглощённая своими мыслями. Саша подошёл к ней, слегка коснулся руки, и девушка вздрогнула от неожиданности.
— Это правда? Мы в твоей прошлой жизни?
Аня задумчиво покивала, почти не поворачивая головы.
— Но как это получилось?! — выкрикнул Ваня, вновь наскакивая на Сергея.
Тот молчал.
— Мы требуем объяснений, — Иван сдерживался уже из последних сил, и генетик понял, что говорить придётся.
— Мне выпал последний шанс перехитрить судьбу. И я решил, что если окажусь в своей прошлой жизни, там будет очень сложно жить.
— Что?! — уставился на него Ваня. — В каком это смысле?
Сергей устало вздохнул и разъяснил им, как детям:
— Вы что, правда, не понимаете? Я же не собираюсь возвращаться обратно.
Ребята переглянулись, ошарашенные этой информацией.
— Я останусь здесь, а вы вернётесь обратно, — продолжил Сергей. — В своём времени у меня нет шансов на победу. А жить и постоянно трястись, думая о встрече со своим генетическим двойником… Даже после того, как вы покинули бы моё прошлое и вернулись домой, оборвав связь времён, я всё равно боялся бы этой встречи с предшественником. Ведь никто не проверял, опасно ли это. Никто ещё не оставался в собственном прошлом. Вот я и решил выбрать надёжный вариант с помощью вашей девушки.
— Хорош гусь! — проворчал Ваня. — Мало того, что на других ему наплевать, так ведь и себя не жалеет. Вы даже не знаете, куда попали! Что если здесь вообще невозможно жить современному человеку?
— Посмотрим, — ответил Сергей. — Жить где угодно лучше, чем умереть. А вы, авантюристы юные, объясните-ка мне, почему люди из Секретной Лаборатории оказались вместе с нами на мосту.
— Откуда мы знаем, — пробурчал Ваня обиженно. — Хотя… — он на секунду задумался. — Мы были у Эллы Вениаминовны и звонили родителям, чтобы те не волновались…
— Телефоны прослушивались! — выдохнул Саша. — Точно!
— Остальное элементарно, — продолжил Ваня. — Они послали людей и вели нас от самого её дома.