— Красивые стихи, — признал Ваня.
А Сергей всё повторял неустанно:
— Спасибо, Аня, огромное Вам спасибо… — Потом вдруг поведал: — Знаете, что мы сделаем прежде, чем отправимся в далёкую провинцию?
— Что? — полюбопытствовала девушка.
— Мы пойдём к Великой китайской стене и разыщем то место, где император Ши-хуанди заживо замуровал красавицу Ли Су и её жениха У Чжана. Ведь это Вы рассказывали: кто дотронется до того самого места, получит в награду дар — умение любить и быть любимым.
— По преданию, чтобы получить дар, человек должен дотронуться случайно, — поправила Аня.
— Так никто же не знает, где именно они замурованы. Может, нам повезёт, и мы коснёмся волшебного места случайно, — решил слукавить Сергей. А потом добавил очень серьёзно: — Сердце подскажет правильный ответ. Главное, надо верить!
— Конечно, главное — верить, — согласилась Аня. И добавила, помрачнев: — Лично я верю, что указ уже не попадёт в руки императрице Цыси и не будет больше невинных жертв.
— Кто о чём… — проворчал Ваня. — Может, всё-таки расскажешь, как этот указ связан с твоей судьбой. Ты всё время что-то скрывала от нас. Мы сразу поняли. Правда, Саш?
— Да! Теперь, когда указ в руках князя, мы имеем право знать правду?
— Конечно, ребята! Но давайте уже потом, когда вернёмся в свой мир, — сказала девушка.
— А почему не сейчас? — с подозрением спросил Ваня. —Боишься, что мы не одобрим твою позицию? Так ведь уже поздно что-либо менять.
— Дело не в этом. Просто у нас слишком мало времени. Не хочу комкать свой рассказ.
Ваня пожал плечами, а потом вдруг встрепенулся:
— А, правда, сколько нам тут осталось? Ветров, открой «Фаэтон».
Саша полез в сумку и достал прибор.
«ВОЗВРАТ В СВОЁ ВРЕМЯ НАСТУПИТ ЧЕРЕЗ 4 МИНУТЫ», — сообщила надпись на экране.
— Чуть не прошляпили! — взволновано проговорил Ваня. — Аня, иди ближе к нам. А Вы, — он обратился к Сергею, — точно решили остаться? Может, передумаете?
— Нет, — ответил генетик твёрдо.
— Тогда отойдите подальше.
Когда в комнату вошёл князь, друзья как раз склонились над прибором.
— Я хотел спросить у Вас, что это за изобретение? Вы обещали рассказать мне.
— Сейчас увидите, — ответила Аня. — Только, пожалуйста, отойдите на безопасное расстояние — шага на три назад.
Князь интуитивно почувствовал, что это серьёзно, и сделал добрых пять шагов назад и в сторону.
— Этот прибор практически мгновенно переносит человека на любые расстояния. Сейчас мы здесь, а через несколько секунд исчезнем, и окажемся далеко отсюда, в России, в Москве. Прощайте! Спасибо Вам за всё!
Князь с огромным удивлением смотрел на этих странно одетых и очень уверенных в себе ребят, слушал прекрасную китайскую речь и не верил своим ушам.
«Что это они говорят? Такого не может быть!»
А ещё через мгновение троих путешественников стал обволакивать густой белый туман, в котором медленно растворялись их всё более зыбкие фигуры.
Ребята в последний раз взглянули на князя, на сильнейшее изумление в его глазах, и … всё исчезло.
Туман рассеивался, как всегда, медленно. За то время, пока ребята вглядывались, как проступают сквозь него контуры ночной Москвы, можно было подготовиться к захвату в полном объёме: ордера на арест, наручники, шприцы с соответствующим препаратом на случай сопротивления… Однако встречающие вели себя более чем странно. Двое стояли шагах в семи справа и мирно покуривали. Трое других курили шагах в десяти слева и даже не обернулись в сторону пришельцев из прошлого. Наконец, ещё четверо так и маячили по ту сторону проезжей части. Трудно было разглядеть, дымятся ли у них сигареты, видно было только, что один говорит по телефону.
— Бежим быстрей! — по инерции крикнула Аня (ведь они последние несколько дней только и делали, что бегали от агентов Секретной Лаборатории) и уже, было, рванулась с места, но Ваня остановил её.
— Стой. Куда бежать? Ты что, не видишь? Бесполезно!
— Да и незачем, — устало проговорил Саша. — Такого финала мы и ждали.
— Но… Погодите! Нас же схватят, — Аня совершенно по-детски стала вертеть головой, ища хоть какую-нибудь лазейку. Но за спиной был парапет, а внизу — Москва-река.
— Успокойся, Анюта, — взял её за руку Саша. — Флэшка у нас, «Фаэтон» тоже. Отдадим им и разойдёмся по-мирному.
Ваня покосился на друга и усмехнулся про себя: «Наивное утешение. Анюта на такое не купится».
— А почему они не подходят к нам? — спросила вдруг Аня страшным свистящим шёпотом. — Всё время гнались, гнались, а теперь стоят, как истуканы, — она вцепилась мёртвой хваткой в Сашину руку и ещё тише прошептала: — Я поняла! По моей вине мы изменили историю и теперь попали в искаженный мир, не подчиняющийся нормальной логике…
На лице девушки замер настоящий мистический ужас, и Ваня решил взять инициативу в свои руки:
— Какую чушь ты несёшь! Пойду-ка я прерву этот массовый перекур.
— Что ты собираешься делать? — перепуганная Аня схватила теперь Ивана за локоть.
— Ничего особенного: подойду и спрошу, как пройти в библиотеку.
— Не дури, — сказала Аня неожиданно спокойным голосом.
Когда бывает слишком страшно, инстинкт самосохранения, независимо от разума, сам подбрасывает спасительные идеи.
— Не дури, Ваня. Вдруг это совершенно случайные прохожие?
Оба взглянули на девушку подозрительно. То ли Аня прикидывалась дурочкой, а этим время от времени грешат все девчонки, то ли просто пыталась выдать желаемое за действительное.
— Ага, — кивнул Ваня с нарочито серьёзным лицом. — Девять человек случайно зашли покурить на Крымский мост и ни один из них не обратил внимания на трех новых персонажей, материализовавшихся из белого облачка.
— Так это смотря, что курить, Вань, — поддержал его Саша. — Если, например, опиум… Не допускаешь, что все эти мужички тоже из Китая вернулись?
Анюта сердито глянула на обоих, и Ваня выдал экстравагантную гипотезу:
— А что, если из-за какой-нибудь накладки прошло не две минуты, как обычно, а двое суток, например, или две недели. Они тут на мосту регулярно меняют посты, им уже надоело это всё, и реагировать на нас просто нету сил. Видите, вон тот тип напротив позвонил, сообщил куда надо, и скоро за нами приедут.
— Нелогично, — возразил Саша. — Чем дольше люди ждут, тем больше звереют…
Ваня пожал плечами.