Вот тут Василиса испугалась. Выхватив из стола расческу, она решила оставить разборки с леской до завтра. Открыла сумочку и чуть не вскрикнула: леска, словно пружина, выскочила и оттуда тоже! Не на шутку струхнув, Василиса затолкала ее обратно. Потом вылетела из кабинета и, озираясь по сторонам, со всех ног помчалась к лифту. Лишь оказавшись на улице, она перевела дух. Посмотрела на часы. Кудесников должен был ждать ее в закусочной неподалеку через полчаса. «Ничего, что еще рано, лучше уж я сама подожду его в этом кафе. Там много людей, не опасно». Впервые Василиса поняла, что такое настоящая паника.
Она держала руку на сумочке, словно леска, лежавшая там, могла вырваться на свободу и причинить ей вред безо всякого постороннего участия.
— Итак, — сказал Арсений, разглядывая леску, — или кто-то выяснил, что ты работаешь на меня, или…
— Или?
— Или кто-то хочет тебя запугать. Безотносительно к твоей миссии в «Метеорите». То есть не зная, что ты работаешь на меня.
— Но за что? — спросила Василиса. — Я ведь изображаю из себя полную дуру. Безмозглую и чрезмерно легкомысленную. Зачем такую пугать? И пугать именно убийством, ты понимаешь?
— Не знаю, — сказал Кудесников. — Кого-то ты задела за живое. Не думаю, что настоящего маньяка.
Он помрачнел и расстроился. Еще бы!
Придумав ход с приманкой, он хотел сцапать убийцу, не затрачивая особо усилий. А тут вдруг ответный удар. Кто подложил леску?
Убийца? Он знает об истинных намерениях Василисы?
— А что, если других девушек тоже пугали подобным образом? — предположила Василиса. — Просто они никому о леске не рассказывали. Только друг другу?
— Не думаю, — покачал головой Арсений. — Хотя кто знает…
— Может быть, это как-то связано с Барсовым? Он весь вспотел, когда я подсела к нему в кафе за столик.
— Хорошо, давай займемся Барсовым. Пока ты не уволилась.
— А что, уже скоро? — шепотом спросила Василиса, почувствовав, что сердце у нее отправилось в путешествие к пяткам.
— Полагаю, что скоро.
— А вдруг это Шувалов отомстил мне за то, что я медленно печатаю его доклад? — пробормотала Василиса. — Кстати, а где твой обожатель Витя?
— Не знаю, — смутился Кудесников. — Видел его сегодня пару раз днем. А теперь он куда-то исчез.
— Может, отвязался?
— Хорошо бы. Не слишком приятно чувствовать себя.., ну, ты понимаешь.
Василиса не стала вникать в переживания Кудесникова. Гораздо больше ее сейчас волновала собственная шкура.
— Эта затея с приманкой… Она нравится мне все меньше и меньше.
— Василиса, у тебя нет другого выхода, — строго сказал Кудесников. — Ты уже наживлена как муха на крючок. Любая твоя попытка выйти из игры обернется нападением. Так что не пыхти и не пытайся от меня отмежеваться. Наоборот. Я сейчас — твой ангел-хранитель.
— Может быть, ты уже начнешь за мной наблюдать? — жалобно спросила Василиса. — Не спускать глаз?
— Не сейчас. Сначала ты должна уволиться. Не торопи события.
— Ах вот еще что! — вспомнила Василиса. — Знаешь, что сегодня мне сказал уборщик? Что моя предшественница Эллочка часто засиживалась на работе. Сидела грустная, о чем-то задумавшись…
— Это интересно.
— Вот я и подумала. Что может ввергнуть девушку в задумчивость?
— Что? — глупо переспросил Кудесников.
— Влюбленность!
— Ты считаешь?
— И тут я вспомнила про парикмахерскую.
— Этот мальчик Арнольд — абсолютная пустышка! — тут же откликнулся Кудесников. — Он слишком молод для того, чтобы иметь тайны в своем прошлом. Более того — у него нет прошлого. В прошлом у него только детство.
— Да ты дослушай! — перебила его Василиса. — Еще раз взгляни на ситуацию со стороны: все три убитые девушки в день своей смерти побывали в парикмахерской.
— В одной и той же, — кивнул Кудесников.
— Это только потому, что она находится рядом с местом их работы. Эта самая парикмахерская и сбила нас с толку. А допустим, они делали прически в разных салонах. Что бы ты тогда подумал?
Кудесников не стал себя утруждать мыслями и вместо этого предложил:
— Лучше скажи, что ты подумала.
— Все просто: вечером каждая из них собиралась на свидание.
— Как я раньше не догадался, — пробормотал Кудесников. — Конечно, на свидание! Для чего еще и ходить в парикмахерскую?
— Не иронизируй, пожалуйста. Вдумайся: не одна и та же парикмахерская, а один и тот же кавалер!
— Ax, кавалер! Он назначал им свидание всем по очереди и убивал, так?
— Точно!
— Но в таком случае какие-нибудь сплетни да просочились бы. У девушек были родственники, друзья и знакомые. Хоть одна, да проболталась бы о свидании.
— Только в том случае, — возразила Василиса, — если бы кавалер был из рядовых. Но нет — это такой человек, ради встречи с которым девушка делает прическу в салоне. Значит, он ее по-настоящему интересует. Это кто-то, про кого она не расскажет своим подружкам, пока не убедится, что все серьезно.
Почему-то эту связь нужно скрывать.
— Потому что он женат, — сказал Кудесников скучным голосом.
— Ты понимаешь, что получается? — азартно воскликнула Василиса. — Женат-то у нас один Таланский. Остальные разведены, кто раз, кто два, а кто и три раза. Если это Таланский, — она перешла на свистящий шепот, — дело приобретает совсем другие очертания.
Что, если заказчик вовсе не так уж верит в твои способности, как хочет показать? Он просто убежден в том, что против него нет никаких улик, и не боится расследования. Кроме того, Таланский — это фигура. О связи с таким человеком девушки могли молчать. Начальство есть начальство.
— Ну тебя, Василиса! Ты выбиваешь почву у меня из-под ног. — Кудесников достал сигарету и нежно размял ее пальцами. — Если я начну подозревать своего работодателя, куда меня это заведет?
— Не знаю, куда тебя это заведет, а меня это заведет в какое-нибудь темное место, где мы поймаем Таланского с леской в руках.
— А может, ты права только наполовину? — оживился Арсений, выпуская дым целенаправленной струйкой в потолок. — Девицам действительно назначал свидание Таланский.
Но убивала их его жена. Наталья Валерьяновна, помнишь такую? Серная кислота, которая готова выжечь сердце каждой лахудре, покушающейся на ее законную собственность.