Так и вышло. На ночлег я расположился возле лесного ручья, выбрав, однако, местечко поодаль от звериных троп, ведущих к водопою. Привязал Заразу, задал ей корм, поел сам, активировал «сторожки», расстелил одеяло и уснул, не разводя костра. Усталость и прошлая бессонная ночь взяли свое – последний час в седле я откровенно клевал носом, да и место ночлега себе обустраивал с расторопностью сонной мухи. Может быть, это нехорошо и даже постыдно, но думать о Джафаре я не хотел и не мог. Лег – и сразу провалился в сон.
Снилось странное – не то кошмары, не то просто какой-то абсурд, сразу и не разберешь. Для начала голова моя разбухла, надулась воздушным шариком и лопнула, как созревший нарыв, что принесло мне большое облегчение. Но то, что вывалилось из моей дырявой черепушки, ни в какую не хотело расставаться со мною. Это была полупрозрачная бесцветная масса вроде желе, однако летучая, как туман. Она окутала меня клейким саваном и прилипла намертво. Я пытался счистить ее с себя, но проще, наверное, было содрать с себя кожу.
Мучился я целую вечность, а это довольно долгий срок. Когда вечность подошла к концу, я внезапно обнаружил, что желе понемногу впитывается мне в кожу, причем в ускоренном темпе. Через минуту я уже был как новенький, только внутри меня что-то растекалось и побулькивало. А потом оно начало вести себя.
Ни к селу ни к городу я вдруг вспомнил правило Ленца, затем – закон сохранения момента вращения и почему-то сразу уравнение Шредингера. Во сне люди обычно не изумляются, а либо принимают все несуразности как должное, либо как-то сопротивляются им, но я точно помню, что изумился. Я вспомнил! Как можно вспомнить то, чего отродясь не знал? Никакого Шредингера в школьной программе вообще нет!
Если бы тем и кончилось! Но процесс был подобен урагану – не остановить, пока сам не утихнет.
Физика вплоть до кварковых реакций и основ теории гиперполя. Биология земная и твердианская, включая молекулярную. Математика вплоть до операционного исчисления и Булевой алгебры. Отдельно геометрия, начиная от теоремы Менелая и кончая Риманом и Лобачевским. Какого такого Менелая? Того самого, что ли, который работал епископом и считался чудотворцем? Или то Николай был?
Но ужас только начинался, потому что дальше пошла история – земная история! Вопрос с Менелаем-геометром был сейчас же разрешен, и я больше не путал его ни с мифическим спартанским царем, ни с христианским святым, который совсем не Менелай. Имена, даты и деяния замелькали с пулеметной скоростью. Я понимал, что весь этот чудовищный ком не уляжется в несчастной моей голове, но твердо знал: придет время – и я вспомню. Александр Македонский, Ганнибал, Цезарь, Марк Аэций, Юстиниан, Карл Великий, Фома Аквинат, Крестовые походы, Чингисхан, Кортес, Тоётоми Хидэёси, Генрих Четвертый, Петр Великий… у-у, сколько их! Всевозможные религиозные доктрины, столкновения культур, экономика, Гоббс, Адамс, Маркс, наука и технология, социология, кризисы, мировые войны, опять борьба культур, перенаселение, преждевременное начало космической эры, снова мировые конфликты, открытие гиперполя, начало колонизации Галактики, история первых колоний… У-у-у!..
Мне казалось, что этот кошмар никогда не кончится. Я был уверен, что еще чуть-чуть – и я не выдержу: либо начну кататься по земле и выть, либо просто помру. Но кошмар и не думал кончаться, а я, теряя последние силы, периодически и совсем неожиданно обнаруживал в себе способность потерпеть еще чуть-чуть… и еще чуть-чуть… и еще…
Потом что-то оглушительно забабахало, отвратно завоняло, и я, проснувшись, не сразу понял, что сработали «сторожки». Зараза дико ржала и металась на привязи, а длинное тело дикого кота, казалось, замерло в воздухе, изогнувшись самым невероятным образом. И сейчас же время побежало в обычном темпе. Насмерть перепуганный «сторожками» кот завершил свой бестолковый скачок в воздух, отвратно вякнул и в три гигантских прыжка пропал из виду, прежде чем я успел взяться за ружье.
Я ошалело осмотрелся. Светало. Древесные стволы перестали угадываться и стали просто видны. Никаких теней, конечно, – под сплошной полог крон просачивался только сильно рассеянный и тщательно профильтрованный свет.
Больше не бабахало. Эхо-слизни, которых в джунглях пруд пруди, не повторяют чересчур громких звуков – наверное, их слегка контузит. Я встал, успокоил Заразу и только тут сообразил, что меня спасли исключительно «сторожки». Меня! Что это со мной? Почему я не проснулся сразу, как только кобыла начала беспокоиться?
Менторедуктор!
Если бы просто ментопередатчик – тогда бы еще ладно. Но тот объем знаний, который во что бы то ни стало решил запихнуть в меня дядя, потребовал бы десятков сеансов и по меньшей мере нескольких дней, а их у нас не было. Менторедуктор вбивает знания в мозги в спрессованном виде, они потом сами как-то разворачиваются и распрямляются. Отсюда и головная боль, и желание немедленно упасть и заснуть, и мои неотвязные ночные кошмары. Очень удобно для хищного зверья.
– Сволочь! – сказал я неизвестно по чьему адресу, зато с большим чувством.
Потом обратил внимание на себя и честно признал:
– Придурок.
Ну что мне стоило упереться рогом: не нужны, мол, мне никакие насильственные внедрения знаний в мою голову. Это моя голова! Не дам грузить в нее лишнее! Силой бы меня дядя заставлять не стал, а на уговоры я бы не поддался. Вот так и бывает: нужное решение находится тогда, когда уже поздно что-либо менять.
С другой стороны, дядя не виноват. Он был убежден, что у меня хватит ума не свернуть в Дикие земли в первый же день, ну а я – свернул. Знал ведь – правда, чисто в теории, – как действует менторедуктор, но почему-то забыл. Корявый Билл – это наш сосед, горчайший пьяница – тоже уверяет, что ничуть не пьян, когда лыка не вяжет, и я убежден: не врет при этом. Просто честно заблуждается.
Вот сожрал бы меня кот и не спросил бы, честно ли я заблуждаюсь или просто вкусный дурак!
Однако я недолго предавался самоуничижению. Это занятие не по мне, да и обстановка не располагала. Сделал выводы – вот и ладно, и хватит ругать себя. А хорошо, что кот разбудил меня так рано! Это знак свыше. Если не тратить времени на костер и горячий чай, а пожевать что-нибудь прямо в седле и обойтись обеззараженной ручьевой водой, а потом точно так же сэкономить на времени обеда, то до Одинокой горы я, пожалуй, доберусь не затемно, а при еще ярком, хотя и вечернем солнце. Заразе такая прыть не понравится, но кобыла выдержит, она хорошо отдохнула и подкормилась на дядиной конюшне. Ну а я-то тем более выдержу. Главное, если я быстро найду Врата и разберусь, чьи они и зачем, то мне не придется коротать ночь поблизости от них. Мало ли что. В темноте человек слаб даже с тяжелым ружьем и ноктовизором, а я терпеть не могу быть слабым. И вообще, если бы я боялся принять бой, то разве отправился бы к Одинокой горе? И разве позволил бы себе влипнуть во всю эту историю, начиная от нашего бегства? Ясно, нет. Интересно, какие слова нашла бы для меня мама, будь я законопослушным паинькой?
Не знаю, каких еще услуг хотели от нашего твердианского курсопрокладчика-навигатора изнеженные земляне. По мне, так отличный прибор. Он вывел меня точно на Одинокую гору, причем часа за два до заката. Я даже не слишком устал. Заразе приходилось хуже – ее укусил в шею волчий жук. На месте укуса вздулся волдырь с кулак величиной, и я себе представляю, какую боль довелось вытерпеть животному! Не был бы я наездником с трех лет – конец бы пришел и кобыле, и мне. Обязательно понесла бы, либо разбив меня о какое-нибудь дерево, либо сбросив наземь с одним ружьем, без пищи и снаряжения.