Лучше показаться чуть туповатым, чем на смех собеседнику попасть пальцем в небо. Я потребовал рассказывать.
– Не хитри, Ларс, – погрозил мне пальцем дядя. – Сам рассказывай.
– Ну… имея суперскоростных бойцов, одержать победу в военном конфликте с метрополией – не вопрос, – начал я. – Хотя нет. Я думаю, что они сначала научились размножать эти микроорганизмы и тайно от метрополии построили установки для их распыления в атмосфере. Так?
– Продолжай.
– Потом они, надо думать, затеяли какой-то грандиозный проект и получили под него с Земли все, что им было необходимо на первое время. Если метрополия чего-то им не дала, то с такими бойцами это можно было взять и силой – главное, чтобы оно пролезло во Врата. Дальше просто. Захват и отключение, а то и разрушение Врат, ну и полная автономность. Техническая база и подготовленные кадры у них, как я понимаю, были и превышали определенный порог, ниже которого неизбежен регресс, а время текло для них в разы быстрее, чем для нас или землян. Несколько десятилетий – и марциане опередили в техническом отношении землян. Не берусь утверждать, что во всех областях без исключения, но в ключевых – опередили. Так?
– Примерно так, – кивнул дядя. – Молодец, соображаешь. Технический прогресс идет там с той же скоростью, с какой идут технологические процессы, человеческий фактор ему не помеха…
– А спрос на продукцию? – напомнил я о другом факторе.
Дядя посмотрел на меня как на идиота.
– Когда кругом дефицит, спрос не проблема. Поначалу у них там был вполне тоталитарный режим и была общая цель: стать сильнее метрополии. А что ты скажешь о гипербарьере?
– Они сами его поставили, чтобы им не мешали, и как бы закапсулировали на время свою цивилизацию. Правильно я понимаю?
– Конечно. Тебе бы понравилось в темпе заканчивать проект и одновременно драться? Правда, поставить гипербарьер не так-то просто. На это даже метрополия пока не способна, так что должно было пройти время, очень тревожное для марциан время, когда они работали, как каторжные, и одновременно были готовы бить вторженцев чем попало и по чему попало. К счастью для марциан, Земля не приняла немедленных ответных мер, а потом было уже поздно.
Я пожал плечами.
– Пусть так. Я рад за марциан. Но что им у нас на Тверди-то понадобилось?
Признаюсь, дядино «а ты не думаешь, что помочь другим колониям сбросить иго Земли – само по себе благая цель?» не произвело на меня большого впечатления. Вопрос оплаты, как всегда. Какую выгоду поимеют марциане с того, что подсобят нам обрести свободу, после чего оставят нас в покое? Не просматривается этой выгоды. Значит, они не оставят нас в покое. Тогда второй вопрос: чего им нужно? Чем Твердь может расплатиться с ними? Пожалуй, единственное, что у нас есть, это уникальное месторождение скандия. Если дело только в этом, то пожалуйста, мы готовы поставлять на Марцию скандиевый концентрат лет этак сто по льготным ценам. Но если им нужно гораздо большее? Признаться, не понравились мне их методы ведения разведки. Совсем не понравились. Не так просто забыть кровавую кашу на подушке. Неужто дядя Варлам забыл о ней? И как копал могилу Джафару – тоже запамятовал?
– Скандий не главное, – просвещал меня дядя. – Насколько мы можем делать выводы, Марцию интересует, ни много ни мало, гегемония в Галактике. Не прямо сейчас, конечно, а со временем. Это цель стратегическая, на века. Выиграет тот, у кого лучшая динамика развития и правильный вектор приложения усилий. У Земли уже сотни колоний. У Марции – ни одной…
– Твердь станет первой? – съязвил я.
– Не пори чепухи. Мне мыслится сообщество независимых планет, этакая Лига. В нее войдут как новые колонии, основанные марцианами, так и бывшие земные колонии, завоевавшие свободу при помощи марциан.
– Лига, значит, – сказал я. – С Марцией во главе. Ее правительство – игрок в покер, мы – фишки. Прелестно!
– По-твоему, лучше позволять метрополии грабить себя да еще кланяться всякому надутому идиоту с Земли?
– Я этого не говорил…
– Пей пиво, помогает, – ворчливо посоветовал дядя. – Есть еще третий путь: отвергнуть помощь марциан и действовать, рассчитывая только на свои силы. Ты, наверное, догадываешься, что они малы. Население недовольно, но запросто проживет с этим недовольством еще сто лет. Во многих эшелонах управления мы имеем своих людей или сочувствующих, ну и что с того? Выступить сейчас, опираясь только на эти силы, значит неизбежно проиграть. Метрополии достаточно закрыть Врата лет на пять-десять – и народ сметет любое революционное правительство. А уж если на Земле догадаются предварительно распылить над нашими полями какой-нибудь фаг и погубят посевы, то мы не продержимся и трех месяцев. Идеалы – идеалами, а желудки – желудками. И следующие хозяева Тверди при полном одобрении населения поползут в сторону метрополии на коленях, обильно посыпав головы пеплом и каменноугольным шлаком: «Простите нас, дяденьки, за глупость нашу…» Согласен?
Мне оставалось только молча кивнуть.
– То-то. Наше счастье, что именно в то время, когда мы живем, ситуация изменилась. При таких шансах уже можно идти ва-банк. Не нервничай, мы еще ни о чем не договорились с правительством Марции. Возможно, мы с благодарностью примем помощь, расплюемся с метрополией, расплатимся с марцианами и заживем свободными людьми. А может быть, мы сумеем надавить на землян угрозой перейти под покровительство Марции и добьемся значительной автономии, не говоря уже об увеличении поставок… Посмотрим! Взвесим и решим. Эти вопросы сейчас прорабатываются.
Конечно, я не стал спрашивать, где и кем они прорабатываются, да и не получил бы ответа. Достаточно было и того, о чем я давно догадывался: дядя Варлам входит в число тех, кто принимает решения. Иначе он не владел бы такой информацией, не посетил бы Марцию и не научился бы мельтешить, как ее обитатели.
– Они поделятся с нами своими микроорганизмами… «темпо», да?
– И да, и нет, – ответил дядя.
– В смысле?
– «Темпо» могут размножаться только на Марции. Есть там какой-то фактор, в котором сами марциане еще до конца не разобрались. Но в человеке, покинувшем Марцию, «темпо» продолжают жить еще от трех до пяти недель. Если концентрация этих тел в организме велика, человек против воли живет ускоренной жизнью. Если концентрация «темпо» меньше критической, то человек способен лишь на кратковременное ускорение и расплачивается за него усталостью. Наконец, при концентрации меньше так называемого начального порога «темпо» проявляют себя только легким недомоганием, да и то не всегда. Больше ничем. – Дядя грустно улыбнулся. – Я уже больше двух недель как вернулся с Марции… ну и сам видишь. Еще немного, и стану таким, как все. А знаешь, каким я был там? М-м… Интереснейшие ощущения! Главное, поначалу связки не порвать, а потом научишься правильно двигаться – и наслаждайся! Хочешь испытать? Тогда кончай упрямиться.