– Сей орган у него, как у червя, отсутствует. Любил все делишки по звонкам обделывать. Поэтому кличка Позвоночник.

– Ясно. Ребята! Еще раз! – напомнил Егор. – Держитесь от этого дела подальше.

Он встал, как бы давая понять, что время на личные беседы истекло. Провожая Соболевых до двери, приятельски обнимал их за талии. Голова следователя доставала Володе до плеча, а Лене до подбородка.

– Обязательно еще увидимся! – говорил Егор. – Вот только немного освобожусь. Похоже, – вздохнул он, – отдыхать придется на собственных похоронах. Шутка! Мы еще поцапаемся. Володь! А утюг для самогонки сломался на первой бражке! Халтура!

Емельянов демонстративно отвернулся от Соболевых, когда они вышли в коридор. Не дожидаясь приглашения, распахнул дверь кабинета следователя.

– Володя, – спросила Лена, – о каких утюгах говорил Егор?

– Чепуха, глупость, – смутился Володя. – Расскажу, только дай слово не смеяться!

Лена слова не сдержала и хохотала до колик в животе.

ПРАЗДНИК

Настроение у Лены было торжественным.

И хотя более всего ей хотелось остаться наедине с Володей, давняя привычка отмечать праздники в кругу друзей взяла верх.

– Давай гостей пригласим? – предложила она. – Генку с Милой и Родика с Аллой?

Володя не возражал. Гена, которому позвонили, спросил о поводе и сам же его подсказал: день свадьбы, он же день воссоединения любящих сердец.

«Подходит», – согласился Володя.

Алла и без приглашений к подруге собиралась за китайским чаем, коего нет ни в одном магазине. Лена осторожно уточнила, не было ли у Родика побочных эффектов. Только самый положительный, заверила Алла. Чай настолько тонизирующий, можно сказать, вдохновляющий, что Родик не встает из-за компьютера и пишет потрясающий детектив. Прерваться и съездить к Соболевым за чудо-чаем?.. Кричит:

«Согласен!»

Лена и Володя, закупая продукты на оптовом рынке, долго ходили вдоль контейнеров-магазинчиков. Лене нужно обязательно проверить цены, чтобы выбрать наименьшую при допустимом качестве. Им осталось купить овощи, когда Володя посмотрел на часы и всполошился:

– Время! Дети из школы придут! У нас с тобой только два часа! Скорее домой! Потом за картошкой схожу, после!

Они пулей помчались домой.

Лидин, теперь специалист по цветам, купил Соболевым роскошный букет.

Гена кружил вокруг Милы, сдувал с нее пылинки и всячески лебезил. В счастливых глазах Милы стояло веселое извинение: да, все понимаю, сама люблю его безумно, но пусть попляшет на углях, ему полезно.

Смотреть на них было приятно.

Алла и Родион принесли экзотический напиток – смесь рома и текилы.

– Это все равно, – повинился Родион, – как, по-нашему, смешать коньяк и водку. Лена! Прошу прощения за навязчивость, но не осталось ли у тебя того прекрасного чая?

В такой день не хотелось врать и лукавить.

– Оно не чай, – призналась Лена, выгружая коробочки из кухонного шкафа, – а средство от облысения.

Володя хорошо помнил, как этой дрянью он намазал голову, выскочил, дурак, на улицу с вещичками…

– Мне одна женщина, – сказал он, тяжело вздохнув, – очень пожилая, из деревни, подсказала способ…

Он рассказал, как нужно для борьбы с плешью мазать голову клеем, а потом отдирать.

– Ни за что! – воскликнула Лена. И высказала то, что давно носила в себе:

– Мне твоя лысина нравится! Очень! Сидоркина, комплексный дизайн внешности в доме напротив, спроси! Это так стильно и современно! Многие специально бреются, а тебе от природы повезло!

– Абсолютно верно, – поддержала подругу Алла. – Сейчас даже из поэтов никто простоволосым не ходит. Коротко стригутся или хвостик на затылке завязывают.

– Тут же ясно, китайским по белому написано! – Родион показал пачку, которую внимательно изучал. – Зеленый чай с добавками тибетских трав.

– Дядя Родион, – спросил Петя, – вы троглодит?

Все невольно посмотрели на пластиковый пакет, куда Родион с поспешностью и явной жадностью укладывал коробки. Писатель покраснел от смущения.

– Петька! – возмущенно воскликнули родители.

– Братик хотел сказать «полиглот», – успокоила Настя.

Она и за столом уселась рядом с дядей Родионом, чтобы услышать о его творческих планах. Но пришел ее одноклассник Иван Лобов, облика не школьного, а бандитского. Встретишь такого громилу в темном переулке, кошелек без слов отдашь.

«Наверное, второгодник», – подумали бездетные Алла и Родион.

«Неужели наши такими же вымахают?» – размечтались Мила и Гена.

«Искусственно лысый!» – отметил Володя.

«Как Ванечка возмужал!» – подумала Лена, которая помнила его хрупким первоклашкой.

Она поставила перед Ваней тарелку и навалила всяческой еды. Он принялся с аппетитом есть.

Петя пристально за Ваней наблюдал.

Взрослые как всегда: говорят тосты про любовь и дружбу, а спорят про политику и литературу.

Наконец Ваня насытился и заявил:

– Я к вам на минутку зашел. Мне еще к репетитору по английскому надо.

– «По английскому надо», – передразнил Петя. – А сам сколько съел!

– Как тебе не стыдно! – хором пристыдили сына родители.

Иван на замечания «мелкого» внимания не обратил:

– По просьбе Насти я сделал и хочу показать вам некоторые снимки.

– Не надо ничего показывать – всполошилась Лена.

– Почему? – удивился Володя. – Какие снимки?

– Показывай, показывай, – кивнула Настя, – папа сильный, он выдержит.

Лена собрала посуду, чтобы уйти на кухню.

Она не хотела видеть, как изменится лицо мужа и друзей, когда они увидят Настю, позирующую полуобнаженной. Но потом передумала и осталась: вдруг понадобится стать на защиту дочери от гнева разъяренного отца.

Иван достал первый снимок из конверта:

– Семейство Ивановых около своего дома и в полном составе: отец, мать и два их сына.

Порядочные мерзавцы. Я отпрысков имею в виду. Побираются в метро – вот видите, на этом снимке. На груди таблички: мы, мол, немые, мама в больнице, папа в тюрьме, бабушка вчера умерла, хоронить нет денег.

– Я пять ошибок насчитала, – вставила Настя, – орфографических и пунктуационных.

– Неплохо, – одобрил Родион работу «фоторепортера».

– Есть настроение и любопытный ракурс, – поддержала Алла.