– Аркуэнон. И еще где-то в кустах прятался колдун– мессир Маноло.

– Хозяин, да вы просто волшебник!

– Это всего лишь хорошая память. Она и раньше служила мне хорошую службу, а теперь мы знаем, с кем имеем дело.

Дорога оставалась все такой же ровной, кони бежали резво, и вскоре Мюрат, указав на речные пороги, сказал:

– Вот и брод, хозяин.

– Да, судя по ширине реки – это брод. Ярдов девяносто будет.

– Не меньше, – согласился Мюрат. – Прикажете готовить уйгунов?

– Готовь.

Мюрат развернул коня, дал ему шпоры и понесся вдоль остановившейся колонны.

Вскоре стали спешиваться отобранные Мюратом уйгуны, всего около трех сотен. Им предстояло выстроить живой забор через всю речку, чтобы прикрыть лошадей, а также людей и гельфигов от нападения озерных чудовищ.

Головы этих монстров, похожие на болотные кочки, уже появлялись над поверхностью воды.

Де Гиссар посмотрел на спешившихся всадников и покачал головой. Если он и дальше будет нести такие потери, как на мосту, его войско лишится самой активной своей части.

Наемники и дезертиры были хороши в обороне, там, где следовало думать, а уже затем рубить. Они неплохо стояли в охранении, умели затаиваться и вести наблюдение.

Гельфиги безупречно стреляли из лука – это было их основным качеством, а вот уйгуны считались непоседами, они предпочитали идти в отчаянную атаку, нежели сидеть в резерве.

– Не нажрались еще, – с ненавистью произнес Мюрат, останавливая своего коня рядом с де Гиссаром.

Хозяин кивнул. Он понимал, о чем говорит его тысячник. Озерных людей собиралось все больше, они с завидным упорством ждали, что им снова перепадет пожива, хотя все было учтено и уйгуны не собирались пропускать через свои ряды ни одного чудовища.

– Почему-то их больше у противоположного берега, – заметил де Гиссар.

– Может, побаиваются? – пожал плечами Мюрат. Все, что касалось колдовства и существ вроде озерных чудовищ, было ему непонятно. Он и уйгунов не понимал, хотя воевал с ними рука об руку почти десять лет. Знал только, что они не пьют вина, не испытывают мужской потребности, совсем обходясь без женщин. Все, что им было нужно, это драка и убийства.

Уйгуны начали бесстрашно заходить в реку. Озерные люди тотчас потянулись за ними, однако уйгуны не обращали на них внимания, занятые построением коридора безопасности.

71

Ветви хлестали по лицам, колючки цеплялись за одежду, но отряд Каспара Фрая продолжал идти скорым шагом.

Первым шел Бертран, он знал этот лес. За ним с мечом наготове двигался Каспар: сбежавшие уйгуны могли находиться где-то неподалеку, и забывать об этом не стоило.

Отряд благополучно вышел к лесному оврагу, где были спрятаны лошади, остававшиеся в том положении, в каком «заморозил» их мессир Маноло.

Каспар остановился на краю и глянул вниз. Пять мардиганцев и один мул стояли без движения.

– Шустрик, – прошептал Фундинул, потирая опухшую щеку.

– Не вздумайте шуметь, – предупредил мессир Маноло и стал спускаться к лошадям. Каспар и все остальные ожидали каких-нибудь пассов или заклинаний, однако мессир лишь дотронулся до крупа Шустрика, и тот снова стал жевать сорванную несколько часов назад травинку. Затем пришла очередь лошадей, они начали потряхивать гривами и перебирать копытами.

Небольшое колдовство мессира Маноло помогло спрятать животных, ведь они не шумели, не пахли и были невидимы, если только не смотреть прямо на них.

– По коням! – скомандовал Каспар и, повернувшись к мессиру, спросил: – Они могут двигаться сразу или нужен небольшой отдых?

– Нет, все в порядке. Можно ехать.

– Мой конь ничуть не испугался, – сказал Углук, садясь на мардиганца.

– А чего ему пугаться? Уснул – проснулся… – пожал плечами Фундинул, затягивая подпругу на Шустрике.

– А твой-то мул – вон, целую кучу навалил.

– Ну и что? Просто я его кормлю хорошо, а ты своего коня голодом моришь.

– Довольно разговоров! – оборвал спор Каспар. – Нас ждут дела. Поехали.

И он направил коня следом за Бертраном, который знал в этом лесу множество тропинок, поскольку в прежние времена выезжал сюда на охоту.

Возле брода Каспар и его отряд появились вовремя. Войско де Гиссара уже находилось на том берегу, однако переправу еще не начинало.

Снова оставив лошадей на попечение мессира Маноло, отряд начал пробираться к воде.

– У тебя есть план? – спросил Бертран.

– Пока нет, но что-нибудь придумаем. Надо устроить этому фальшивому графу нелегкую жизнь. Пусть думает, что его преследует большой отряд, авось попытается за нами погоняться.

– А это будет хорошо, ваша милость? – осторожно спросил гном.

– Это будет нелегко, однако именно за это нам платит жалование его светлость. Мы должны изматывать противника.

– Мне это подходит, – хвастливо заявил Бертран.

– Смотрите, они заходят в воду! – сказал Углук.

– Видим, Углук, видим, – ответил Каспар.

– Они не боятся озерных людей! – поразился Фундинул. Теперь было видно, что эти монстры плавали совсем рядом с уйгунами и не нападали на них.

– Неужели не боятся? – все еще не верил Фундинул. – Почему они их не хватают, ваша милость?

– Но тебя ведь тоже не хватали.

– Со мной другое дело. Знаете, что я им говорил? «А ну не сметь трогать меня и моего Шустрика, не то будете иметь дело с Каспаром Фраем, которого боятся все озерные люди!»

– Так и говорил?

– Так и говорил.

– И тебя не трогали?

– Ну я же перед вами, и Шустрик цел.

– А ты, Углук, как отбивался? – спросил Бертран.

– Примерно так же, как и этот болтливый гном. Я грозил, что скажу его милости Каспару Фраю, и он им головы посшибает.

– Э-э, умник, у них и голов-то нет, – усмехнулся Фундинул, не упустив случая поддеть орка.

– Как это нет, вон они над водой торчат…

– Я к тому, что мозгов у них нет.

– Им не нужны мозги, им нужны только длиннющие руки. Помните, ваша милость, как эти чудища наш плот на реке захватить хотели? Вы тогда здорово их приструнили, они потом всю дорогу к плоту даже близко не подплывали.

– Я даже не знаю, почему они стали меня бояться, – пожал плечами Каспар.

– Ну как же, – возразил незаметно вернувшийся мессир Маноло. – А ваш талисман с единорогом? Это сильная защита, такая сильная, что они запомнили тот страх, когда вы схватили за руку одного из них.