– По-моему, замечательно, сэр! – обрадовался сержант. – Тут им никакие зенитки не помогут!
– Вот и я о чем говорю. Объявляй марш, нужно сматываться отсюда. Не дадим канкуртам прихватить нас тепленькими.
Осторожно, словно драгоценным золотым песком, Тони посыпал солью исходившие паром сварившиеся клубни. Теперь, когда они с Джимом основательно проголодались, плоды неизвестной им планеты, казалось, пахли как самая настоящая картошка. Ну, по крайней мере та, которую им на станции изготавливал конвертор.
Отдельно, из небольшой бутылочки, на тарелки было налито подсолнечное масло, называвшееся в меню конвертора «жиры растительного происхождения».
– Завтрак королевский, – произнес Джим и, макнув вареный клубень в масло, откусил кусочек.
– Ну как? – спросил Тони.
– Немного отдает рыбой, но от рыбы я бы сейчас тоже не отказался.
– Согласен.
Двенадцать небольших картофелин на двух крепких молодых мужчин было маловато, однако у них всегда оставалась возможность наесться магнезии.
– М-да, я бы сейчас целое ведро этой картошки съел, – признался Тони, когда от завтрака ничего не осталось.
– Ведро бы нам не помешало. Надо этого бойца снова в рощу послать. И не нужно отвлекать его на другие корешки, пусть накопает этих.
– Боюсь, опоздали мы с корешками. Вот сегодня саданет супербомба, так наши корешки улетят километров на сто.
– Я об этом совсем забыл.
Джим облизал с пальцев масло, потом вытер их салфеткой и, услышав в коридоре торопливые шаги, поднялся.
Дверь распахнулась, и появился майор Броут.
– Я только хотел предупредить: бомбардировщики уже над нами, бомбы пущены! Остались какие-то минуты!
– Спасибо, сэр, – ответил Джим, но майор уже выбежал в коридор.
Тони собрал тарелки, отнес их в кухонный угол, а затем выглянул на улицу через щель в жалюзи.
– Ух ты, артавтоматы и ракетные трубы убираются в стены!
– Значит, сейчас и правда шарахнет, – сказал Джим, садясь на койку.
Не прошло и нескольких секунд, как где-то совсем рядом прогрохотало несколько взрывов.
– Эй, ворота вынесло! – закричал Тони, глядя в окно. – Там гигантская пробоина, Джим!
Пролом оказался настолько велик, что в него стали с легкостью проскакивать солдаты противника. Перепачканные красной глиной, с огромными ранцами за плечами, они были похожи на монстров из фантастических фильмов про звездные войны.
– Хватай оружие, у нас гости, – глухо произнес Тони, заметив, как в пролом начинают протискиваться огромные роботы, высотой в два человеческих роста. Ранцы у них были еще больше, чем у тех, которые уже разбегались по двору форта.
Джим схватил пистолет-пулемет и выглянул в коридор – там никого не было, а снаружи доносился отдаленный вой, сброшенные с орбиты бомбы прорывались сквозь атмосферу.
– Эх, сейчас шарахнет!
Джим ожидал услышать сильный грохот, вроде того, когда они с Тони наводили орбитальный удар на червя-гиганта. Однако вместо этого их комнату вдруг подбросило, и все, что могло упасть, повалилось на пол, а в следующее мгновение ударная волна врезалась в стены форта и хлестнула по куполу, вызвав еще одно сотрясение.
Тони подскочил к окну и тут же отпрянул.
– В коридор, Джим! У них минометы!
Едва напарники выскочили из комнаты, как в одно из окон по соседству врезалась мина.
– Что ты там увидел? Кто там?! – прокричал Джим, когда они с Тони уже стояли в коридоре, прижавшись к стене.
– Там всюду пыль, я только разглядел крупные стволы! Похоже, это те самые граундеры, о которых майор говорил!
– Давай к выходу!
– А смысл? Они во дворе повсюду!
В этот момент снаружи грохнуло еще несколько взрывов.
– Артавтоматы уничтожают, – предположил Джим. – Стены у форта, конечно, крепкие, но если у них достаточно боеприпасов…
Джим не договорил – с лестницы в коридор выскочил майор Броут.
– Граундеры в нашем дворе!
– Мы знаем. Что делать будем?
– Нужно попытаться сдержать их, пока я не подниму из подвала «густава»! Мне нужно на это минут десять!
– А что за «густав»?
– Тяжелая оборонительная машина, он в этом форте уже лет десять хранится – на всякий случай!
– Ну давайте, майор, действуйте, а мы попробуем сделать, что сможем! – сказал Тони. В этот момент мина пробила жалюзи и взорвалась внутри здания. Стены удар выдержали, однако в коридор вылетели сорванные с петель двери и какие-то пожитки – обмундирование и разорванные ранцы.
– Е-мое, а мы даже без защиты! – воскликнул Джим.
Майор побежал к лестнице, чтобы поднять робота, напарникам ничего не оставалось, как последовать за ним.
Во дворе форта участилась стрельба, несколько роботов-охранников и группа роботов-помощников еще сопротивлялись захватчикам.
В коридоре и на лестнице в воздухе висела бетонная пыль. Повсюду хлопали двери и звучали взволнованные голоса. Следом за Джимом и Тони на лестнице показались двое других постояльцев. Они были вооружены и даже одеты в легкую пиропластиковую броню.
На первом этаже оказалось спокойно. Сквозняк вытягивал пыль, так что видимость была хорошая. Тони остановился перед поворотом, не решаясь выглянуть. Он чувствовал, что чей-то взгляд шарит по длинному коридору.
Наконец загрохотал пулемет, но его цель была в другом конце здания. Тони выглянул, вскинул оружие и стал часто стрелять одиночными.
На кирасире было достаточно брони, однако Тони бил точно в стыки и узлы сочленения, рассчитывая на то, что где-то обязательно заклинит.
Кирасир резко развернулся, и Тони спрятался за угол. Ударил пулемет, со стены полетели острые, сколотые пулями пластинки бетона. Джим и Тони прижались к стене, а один из постояльцев в легкой броне обошел их и, выставив за угол реактивную трубу, выстрелил.
Полыхнуло пламя, сорвало несколько плафонов, по коридору запрыгали обломки кирасира.
Постояльцы в броне выскочили в коридор и побежали в сторону выхода, Джим и Тони чуть помедлили, а затем стали пробираться следом.
– Что это, ты слышишь? – спросил Тони, останавливаясь.
– Пол дрожит!
– Это, наверное, Броут своего дракона выпускает…
– Хорошо бы, – сказал Джим. Даже их надежные одиннадцатимиллиметровые пистолеты-пулеметы со сверхпробивными боеприпасами мало годились для схватки с роботами-минометчиками.
В коридоре появились еще несколько квартировавших в форте бойцов. В отличие от Джима и Тони, которым угрожали даже мелкие осколки, все они были хорошо защищены.