— Номер 34-ка-43-21, просьба разрешить допуск. Вспыхнул кружок на середине металлической плиты.
Олег с тревогой смотрел, как Мрак поднялся, развел руками, жест чересчур земной, но улыбается спокойно. Воздух наполнился озоном, мощные вентиляторы тут же все убрали, а взамен залили помещение приятными запахами.
Олег чувствовал, что его снова просматривают и оценивают. Тревога росла, потому что уже на предыдущей остановке их проверили так, что тщательнее уже невозможно. С Мраком закончили первым, Олега продержали дольше, что и понятно, он старше, у него шире полномочия. На прощание начальник службы охраны поинтересовался:
— Цель посещения Очистителя?
— Рутинная проверка, — ответил Олег небрежно. Начальник охраны тонко улыбнулся. Никто не желает говорить, что страшное орудие уничтожения скоро пустят в ход.
Олег шагнул через арку. На миг закружилась голова, в следующее мгновение вокруг него раздвинулся огромный зал, даже не зал, а планетарий колоссальных размеров. Звезды горели, как дымные факелы, и было их… много.
В спину толкнули, Мрак встал рядом, огляделся, расправил плечи. Огромный зал дальше постепенно сужается, а там, под светом ярких ламп, группа людей. Олегу почудилось, что они с оружием. Присмотрелся, не поверил глазам. В самом деле с оружием, в гибкой броне, которую вот так просто не прошибешь. И, скорее всего, вообще ничем не прошибешь.
Он надел на лицо беспечную улыбку, Мрак сказал что-то бодренькое, они сошли с возвышения. Навстречу спешил, как оба сразу определили, местный начальник охраны.
— Приветствую Правителей, — сказал он с великим почтением.
— Не всем удается увидеть вас… Что привело вас в Бункер?
— Простейшая инспекция, — ответил Олег беспечно.
— Давно мы не смотрели наш Чиститель… А вдруг уже и не работает?
Начальник стражи улыбнулся:
— Да, последний раз он стрелял на учениях семь тысяч лет тому. Но автоматика работает безукоризненно. Все детали проверяются вовремя.
— Это хорошо, — сказал Олег великодушно.
— Это правильно… Но мы посмотрим своими глазами.
Начальник охраны стоял на дороге. В глазах его появилось напряжение.
— Но где же… остальные? Олег удивился:
— Остальные? Зачем?
Напряжение в глазах начальника стражи начало перерастать в подозрительность. Он отступил на шаг, а четверо стражей, уловив незаметный для Олега и Мрака сигнал, придвинулись ближе.
— Но разве отменен пункт, — произнес он тихо, — что ввиду особой важности Чистителя его могут посетить члены Высшего Совета только все вместе?
Олег чувствовал, как рядом прервалось дыхание Мрака. В мозгу заметались суматошные мысли. Почему-то этого он и не отыскал в мозгу Гургенса, члена Высшего Совета. Или это как-то держалось в тайне даже от них?
— Нет, — ответил он, стараясь держать голос легким и беспечным, — зачем такое отменять? Но просто не все правила стоит соблюдать так строго.
Начальник стражи пристально и неотрывно смотрел в его глаза.
— Почему?
Олег пожал плечами:
— Да просто у некоторых правил десятикратный запас прочности. А у этого — стократный. Не могут же двое членов Правительства захватить Чиститель… для себя лично?
Он хохотнул, Мрак заржал, начальник стражи бледно улыбнулся. Четверо стражей медленно опустили ладони к оружию на поясах, так же медленно извлекли. Два дула смотрели на Мрака, два — на Олега. Олег с холодком во всем теле ощутил, что заряды там опасные даже для его укрытого за нейтронной шкурой тела.
— Не могут, — ответил начальник стражи.
— Простите, но у меня очень строгие инструкции. А ваше поведение, простите, весьма странное. Я вынужден связаться со своим командованием. А оно уже попросит объяснений у остальных членов Правительства…
Мрак шумно задышал. Олег напрягся, глаза не отрывались от черных дул, что жуткими туннелями смотрели ему прямо в лицо.
Начальник стражи сказал почтительно, но с твердостью в голосе:
— Прошу меня простить, но я всего лишь выполняю инструкции, которые вы сами дали охране. Оставайтесь на месте, я запрошу дальнейших инструкций.
Олег проговорил с натянутой улыбкой:
— Конечно, конечно, переговорите!… Можно даже попросить остальных прибыть, они не откажутся… Хотя это, конечно, и напрасная трата времени…
Он быстро сказал на радиосвязи, не шевеля губами и продолжая улыбаться командиру стражи:
— Мрак, надо либо бежать… либо прорываться. Я за то, чтобы бежать. Еще успеем!
— Ни за что, — ответил Мрак свирепо.
— Эта штука совсем близко!
— Мрак…
— Начали! — заорал Мрак.
Он превратился в страшного металлического монстра и метнулся прямо на стражей. Те инстинктивно расступились, но оружие в их руках плюнуло огнем. Утяжеленные пули с оболочкой из спрессованных нейтронов ударили ему уже в спину. Мрак выгнулся колесом, его швырнуло вдоль стены, завертело, он понесся по вертикальной стене, как колесо, брошенное могучей рукой великана.
Олег, заранее собравшись, пронесся через зал со скоростью света, затормозил на повороте, преодолел еще одно колено коридора, лишь затем услышал сзади грохот и дикие проклятия Мрака.
На пути вырастали люди, он сметал их, как смерч, в лицо плескало теплым и жидким, что-то трещало, ломалось, вспыхивало жарким огнем, он уже рычал и свирепел, как будто какой-то дикий Мрак, что вышел из Леса, дикарь, потом вдруг вылетел в открытое пространство.
Он завис в воздухе, этот зал в самом деле огромен, под этим куполом поместился бы огромный город. Но вместо города внизу темная маслянистая жидкость. От нее веяло смертельной угрозой, он едва-едва начал понимать, что это, когда донесся приближающийся грохот, крики, лязг. В той стороне вспыхивал огонь, и было ощущение, что огненная лавина катится прямо на него.
Из огня выметнулся Мрак, заорал:
— Олег, задержи! Оттесни! У тебя это лучше…
Олег бросился в ту сторону, как ударенный копытом, смел погоню, выставил силовой щит, а когда начали теснить, бездумно ударил зарядом антиматерии. Вспыхнул страшный плазменный свет, от грохота тряслась вся атомная решетка, а его бросило на колени.
Вместо картинной галереи, чем раньше казался коридор, перед ним тянулась вдаль широкая труба со вздутиями и потеками застывшего металла на стенах. На полу лужицы металла быстро остывали, меняли цвет с красного на багровый. Но труба, как ни дико, устояла, он ощутил благоговейный страх, ибо нет, просто нет материи, способной выдержать такие звездные температуры!