Ника с трудом приподняла непослушные, чугунные ресницы. Мир вокруг был нечетким, словно весь состоял из тумана. Где же она? Наверно, все-таки на земле…
Она лежит в своей спальне.
Но почему комната выглядит как больница? Возле кровати цаплей возвышается капельница, на тумбочке – тонометр.
Рядом выстроились принесенные снизу журнальные столики. На них стоит парочка медицинских приборов. В одном Ника признала кардиограф, назначение второго, внешне похожего на компьютер, ей было неизвестно.
К чему это все? Ника попыталась привстать…
У окна, в лучах осеннего солнца, притулилась хрупкая, родная фигурка. Сын услышал, что она пошевелилась, вскочил, бросился к ней, закричал: «Мама! Мамочка!!!» Обрушился на кровать, целовал ее щеки, плакал… Она обнимала его и поражалась, какие тяжелые и непослушные у нее руки.
– Васечка, что случилось? – наконец спросила она.
– Ты поправилась, мама! – торжественно крикнул он.
– Но что со мной было? – Ника действительно не помнила.
Василек не стал объяснять. Он вскочил с постели, виновато пробормотал: «Сейчас!» – и вынесся из комнаты, крича на ходу:
– Вася! Вася! Мама проснулась!!!
«Вася? – облилась холодным потом Ника. – Это было не сумасшествие?»
Но в комнату уже входил Василий Безбородов. Нет, не сам Васечка, а человек, похожий на него. Человек, каким мог бы стать через двенадцать лет Васька. Если бы не погиб. Его глаза – теперь в лучах морщинок. Те же губы – только более жесткие. Те же волосы – густые, черные, но с серебристыми прядями.
Он подошел к Нике, ловко взялся за пульс. Тут же отпустил ее руку.
Она инстинктивно, стараясь спрятать, сунула руку под одеяло. Спросила – плохо, что шепотом не получается говорить строго:
– Что за комедия? Вы что, Васин родственник?
Он присел на кровать и сделал вид, что не замечает, как Ника старается отодвинуться от него подальше. Наклонился к самому ее лицу. Сказал негромко:
– Вера, это – я.
Кошмар возвращался. Она снова почувствовала тяжесть в груди. Ладно, спорить пока не будем.
– Что со мной? – потребовала она.
– Было… м-мм… плохо с сердцем, – ответил он.
– Это не диагноз, – оборвала его Ника.
– Молодец, Верка. Узнаю, – похвалил тот, кто называл себя Безбородовым.
– И все-таки?
– Гипертонический криз, – коротко ответил он.
И, увидев, как расширились от страха ее зрачки, твердо добавил:
– Все меры приняты, организм молодой, лучшие врачи. Пара месяцев щадящего режима – и будешь как новенькая.
Она не сводила с него глаз, из закоулков памяти послушно всплывали картинки: они с Васей на Волге… В театре… Вместе идут из института… Нет, никакой брат не может быть так похож. Да и не было у Васечки брата!.. Это действительно он. Давно похороненный, оплаканный… И – скажем честно – позабытый. Ника набрала в легкие побольше воздуха:
– Жаль, я…
Он попытался было возразить, но она его остановила и закончила:
– Жаль – пока не могу набить тебе морду.
Василий расплылся в счастливой улыбке:
– Буду ждать с нетерпением.
Под ее холодным взглядом улыбка сползла с его лица. Он попытался взять ее за руку – Ника отстранилась.
– Я не знал, – склонил голову он. – Не знал, захочешь ли ты меня видеть…
– Про нашего сына ты тоже не знал? И про маму свою – не знал?! – из последних сил, но строго говорила Ника. – Она до сих пор плачет!.. По тебе – плачет! Двенадцать лет!
– Прости, – жестко сказал Василий. – Я виноват. Но у меня были причины. Я не мог вернуться. И не мог дать о себе знать – меня бы сразу арестовали. Приходилось, извини, таиться… Когда ты поправишься, я расскажу подробно. Все расскажу…
Его тон звучал безапелляционно. И это было для Ники внове.
«Да, это Васька. Но он – совсем не тот прежний Василек, – мгновенно поняла она. – Не тот мягкотелый мальчишка, что таскался за мной от института до общаги… И мечтал урвать поцелуйчик…»
– Ты наконец вырос… – устало сказала она.
– Ты тоже выросла, – парировал он. И поспешно добавил: – Но стала еще красивей.
Ника не стала спорить. Глупо тратить силы на пустячные разборки, когда каждая фраза дается с таким трудом. Безбородов цепко взглянул на нее:
– Ты устала, я ухожу, отдыхай.
– Подожди. – Нику что-то беспокоило. Что-то важное. Даже более важное, чем чудесное воскрешение отца ее сына. – Какое сегодня число?
– Среда, двадцать шестое.
– Двадцать шестое? – У Ники перехватило в горле.
– Ты была без сознания четыре дня.
– Не может быть!
– Верочка, даже самый здоровый организм не в состоянии выдержать все.
– Да я не о том, – раздраженно сказала она. – Мне никто не звонил?
И прошептала еле слышно:
– Нужно вставать… Сегодня последний день.
Последний срок, который ей дал шантажист.
Безбородов расслышал ее шепот и твердо сказал:
– Вставать тебе нельзя. И не нужно.
Вася предвидел ее реакцию. Как только она, борясь с головокружением, начала приподниматься, он сильными руками снова уложил ее на постель.
– Пусти! Мне нужно! Это очень важно!
– Что ты за наказание! – воскликнул он. – Лежи тихо. Пермяков тебя больше не тронет.
– Пермяков? – выдохнула она.
– Да, Пермяков. Тот, кто тебя шантажировал. Его зовут Андрей Ильич Пермяков. Бывший начальник охраны «Империя-банка». Сейчас – директор службы безопасности «Сиб-Ойла».
– Ты… ты? Откуда ты узнал?
– Эх, Ника, Ника… – улыбнулся Вася. – Помнишь конвертик, который ты дала моей маме семь лет назад?
И Ника мгновенно, молнией-вспышкой, вспомнила. Вспомнила – и все поняла.
Тот пакет, что она отдала несостоявшейся свекрови, был ее страховым полисом.
Мама Васечки казалась ей тогда единственным надежным человеком.
В пакете имелись: копия кредитного договора, что Вера Веселова заключила с «Империя-банком». Договор, по которому она получала ссуду в пять миллионов долларов.
Плюс – список тех сотрудников банка, кому она платила. Плюс: красочное описание роли Баргузинова и – подробно – детали их аферы с кредитом.
Никина страховка на тот случай, если ее подставят или убьют.
Сначала она хотела отдать конверт булечке. Но подумала, что старушку могут побеспокоить. И ее страховку – найти. Тогда она вспомнила о Васиной маме. Подарила той пятьсот долларов («Берите-берите, деньги шальные, хочу побыстрей потратить») и попросила беречь конверт как зеницу ока. И договорилась с несостоявшейся свекровью: она, Вера, будет давать о себе знать раз в полгода. И с тех пор, где бы она, Вера-Ника, ни находилась – во Франции, Америке, Москве, – каждое полугодие она звонила Васиной маме и говорила, что у нее все в порядке. А если бы однажды она на связь не вышла – свекровь тогда переслала бы конверт в прокуратуру…