– Надо думать, проверки займут у вас немало времени! – усмехнулся Альбутокс. – А что же вы намерены измерять?
– Расстояние между кончиком большого пальца ноги и коленом! – пояснил Годфруа. – Вы же не станете отрицать, что именно в этой части тела рост скажется наиболее заметно.
И, повернувшись к сестрам, он властно заявил:
– Пожалуй, с вас я и начну, милые барышни; вам будет принадлежать честь возглавить мой список!
Вынув из кармана портновский метр, он присел на корточки перед Пегги и принялся измерять ей голень.
Занеся результат в журнал, он подошел к Марии-Женевьеве и произвел ту же операцию с ее ногой. Девочки обменялись испуганными взглядами: такого поворота событий они предвидеть не могли.
Довольный произведенным эффектом, Годфруа удалился.
– Да уж, ну и работенку он себе задал! – прыснул Альбутокс. – Представляю, сколько грязных ног ему придется нанюхаться, пока он доберется до конца своего списка. Тут я ему не завидую.
Однако ни Пегги, ни ее сестра не разделяли его веселья. Все их мысли занимало одно: их имена отныне были первыми в списке, и когда Годфруа приступит к своей еженедельной проверке, они немедленно выдадут себя подозрительно быстрым ростом.
* * *
На исходе дня, когда процедура распределения наконец подошла к концу, девочки в компании синего пса удалились в свою хижину. Подобрав среди мусора на свалке старый помятый патефон, они завели его, поставив пластинку на 78 оборотов: теперь гнусавый, безобразно растянутый голос неведомого певца позволял им поговорить без опасения быть услышанными.
– Как думаешь, – прошептала Мария-Женевьева, – то, что сказал Годфруа, – правда?
– Да, – хмуро кивнула Пегги. – Он хвастун, конечно, но он не станет лгать по такому серьезному поводу, тем более рискуя настроить против себя слона.
– Вполне возможно, что дабу способны читать мысли людей, – предположил пес. – В таком случае мы попались. У нас осталось меньше недели, чтобы организовать побег. Потом уже будет слишком поздно. Нам нужно непременно оказаться подальше отсюда до того, как этот Годфруа явится измерить ваши ноги в следующее воскресенье!
– Ты прав, – согласилась Пегги Сью. – Нужно срочно бежать.
* * *
Начиная со следующего дня, Годфруа стал все чаще появляться на городских перекрестках. Не расставаясь с рупором, он разъяснял настороженной толпе, каким образом он намерен бороться с «внутренним врагом». Он окружил себя командой добровольных помощников, которые сновали по всему городу с портновским метром в руках, измеряя длину ног всем, кто попадался им на пути.
– А что вы сделаете с предателями, когда разоблачите их? – поинтересовался один из слушателей.
– Мы посадим их в железные клетки, – ответил Годфруа с нехорошей улыбкой, – очень тесные клетки. И если они будут продолжать расти, их тело ужасным образом деформируется. Они превратятся в уродливых гномов, одинаковых что в высоту, что в ширину. Этакие ходячие кубы из плоти. Мы будем выставлять их на площадях в качестве предупреждения тем, кто склонен к неправильным мыслям.
Стоит ли удивляться, что от таких прогнозов у девочек по коже побежали мурашки.
– Если мы вырастем, ты сможешь нас уменьшить? – спросила Пегги у Марии-Женевьевы.
– Нет, – покачала головой ее сестра. – Только не теперь. Я ведь сейчас в том же состоянии, что и ты, магическая сила почти не ощущается… И это очень досадно, потому что у меня была идея заставить подрасти самого Годфруа, пожав ему руку!
– Круто! – восхитился синий пес. – Вот было бы здорово! Так и вижу его удирающим от собственной дружины помощничков!
Несмотря ни на что, жизнь продолжалась, и девочкам приходилось вкалывать как обычно, чтобы не возбудить подозрений Альбутокса, которого ужасно раздражала крепнущая популярность Годфруа.
Каждое утро Пегги и Мария-Женевьева измеряли себе голени, с отчаянием наблюдая за неуклонно растущими цифрами.
На заре третьего дня Пегги Сью не сдержала стона:
– Ох черт! Я выросла! Этот кретин не соврал. Слон и в самом деле отдал нас ему на расправу.
– Я тоже! – пожаловалась ее сестра, уже трижды повторив измерения в нелепой надежде, что результаты окажутся не такими угрожающими. – Если нам повезет не столкнуться с кем-нибудь из замерщиков, мы пропали.
– Без паники, – вмешался синий пес. – Сюда, на свалку, они не придут. Они боятся разозлить Альбутокса и получить на следующем распределении мешок ржавых гвоздей вместо бобов или картошки. Это дает нам небольшой запас времени. Я попробую установить контакт с Гипнозусом. Если цирк сможет приблизиться к стаду, мы попытаемся что-нибудь сделать.
– Попробуй втолковать ему, что я должна увести вас вместе с собой, – настойчиво повторила Пегги.
Увы, настал четверг, а псу так и не удавалось установить телепатическую связь с гориллой. Все это время Пегги и ее сестра неудержимо росли. К счастью, резиновые костюмы, в которых они работали на свалке, скрадывали очертания тела, а кроме того, предсказания пса полностью подтвердились: замерщики не осмеливались ступить во владения Альбутокса. Никто – если он не хотел умереть с голоду! – не хотел досаждать Верховному Распределителю.
– Кажется, кого-то уже арестовали, – шепнула Мария-Женевьева на ухо Пегги во время полдневной передышки. – Дружинники посадили их в малюсенькие клетки, чтобы потом выставить на площади Слоновьей Доброты.
Пегги стиснула зубы. Она уже возненавидела Шринк-сити вместе с его абсурдными названиями. Каждая площадь, каждая улица увековечивали доброту, милосердие, благодушие, хитрость или благородство слона…
– Клетки такие тесные, что пленникам приходится сидеть, скрючившись в три погибели, – продолжала Мария-Женевьева. – Дружинники подбивают детей кидать в них камни.
– Ужасно, – вздохнула Пегги. – Вот что нас ожидает, если мы не найдем способа сбежать отсюда до воскресенья.
Она не строила себе иллюзий, что Годфруа не решится бросить вызов Альбутоксу. Скорее всего, он ожидал этого момента с нетерпением. Еще бы, ему, рядовому служащему, назначенному встречать вновь прибывающих, представится шанс продемонстрировать свою новую, блистающую власть перед самим Верховным Распределителем…
«…и он измерит нам голени», – мрачно закончила свою мысль Пегги.
Истина восторжествует, и разъяренная толпа набросится на заговорщиц, которые своими замыслами навлекли на город гнев дабу.
* * *
Пятница не принесла никаких улучшений. Наступила суббота…
Следовало срочно придумать выход из положения: Пегги и сестра выросли на несколько миллиметров! Теперь их чрезмерный рост был заметен невооруженным глазом, поэтому они ходили сгорбившись и при первой же возможности старались сесть. Чтобы обмануть бдительность Альбутокса, сестры совсем не снимали рабочей униформы, так как высокие конические колпаки мешали оценить истинный рост того, кто их надевал.