— Куда теперь? — спросила она.
— Сюда. — Велдин указал в конец коридора. — Там должна быть лестница вниз и проход в стене, по которому можно пройти незамеченными из караульной. А потом направимся к главным воротам и попробуем отыскать остальных и детей.
— И все? — Эйран невольно рассмеялась. Она представила себе лучников на стенах, готовых облить их смертоносным дождем стрел. — Ну, что ж, попробуем.
Снова сведения, которые дал своему другу сокольничий Ишер, подтвердились. Они втроем оказались в узком проходе в толстой стене замка. Из редких бойниц пробивался свет, на больших интервалах к стене подвешены масляные лампы. Сквозь бойницы долетал влажный речной запах. Одна из ламп замигала и погасла.
— У ализонцев нет энергетических машин Эсткарпа, чтобы освещать и обогревать крепость, — заметил Велдин. — Или машины у них вышли из строя.
Ярет ничего не ответил. Он шел длинными шагами, хорошо знакомыми Эйран. Она торопилась за ним, а Велдин на этот раз замыкал строй.
— Ярет! — Эйрин схватила его за рукав. Он, занятый Смельчаком, не смотрел вперед.
Им навстречу в сопровождении боевых белых собак с узкими змеиными головами бежали пять Псов.
Ни слова не говоря, Ярет передал Смельчака Эйран и бросился в нападение. Словно по волшебству, во второй его руке появился кинжал.
Одна из собак выскочила вперед.
— Подождите! — крикнула она высоким детским голосом. — Это мы!
Ярет остановился.
— Ч…что?… — сказал он. И чуть разжал руку, сжимавшую меч.
— Это мы! Это я! Сверчок! Мы замаскированы!
Два Пса несли на руках белых собак. Эйран снова потянула Ярета за рукав. Тот вырвался. Один из Псов, без ноши, осторожно положил свой меч и шагнул вперед, показывая пустые руки.
— Выслушай меня-, — сказал он. — И сможешь убить, если захочешь. Я ализонец. Остальные замаскированы, как и сказала девочка.
— Ализонец? А что ты здесь делаешь, если ты наш враг?
— Меня зовут Талгар. Я подружился с одним из ведьменышей.., я хочу сказать, с девочкой-волшебницей — на пути в город Ализон.
Ярет крепче сжал меч.
— Ты украл мою дочь…
— Я исполнял приказ барона Эсгира, командира Псов Ализона. Если бы ослушался, меня бы убили. Я очень рисковал, даже делая то немногое, что сумел. А ты посмел бы нарушить приказ командира?
Худая белая собака на руках у другого Пса заговорила:
— Это правда, папа. Он был очень добр к нам в пути.
И сейчас старается помочь.
Собака, говорящая голосом дочери! Это оказалось слишком для Ярета. Он потер глаза рукой, в которой держал кинжал. И начал слегка дрожать. Эйран легче было принять такое объяснение, может быть, из-за своего недавнего знакомства с изменением внешности.
— Это хитрость, чтобы захватить нас! Псы пользуются волшебством! — Со сдавленным восклицанием отвращения Велдин начал протискиваться мимо них.
— Нет, подожди! — закричала Эйран. — Послушайте, Велдин, Ярет! Эта собака — эта девочка — она действительно Дженис! У нее на шее камень волшебницы!
Велдин резко остановился.
— Клянусь Великим Соколом! Женщина права! Но все равно, возможно, это ловушка. Они могли отобрать этот камень. Откуда у тебя эта безделушка, собака?
— Мы отдали ее ей, — сказала другая собака. — Вше пыталишь оживить камень, но получалошь только у Мыши. — И она засмеялась.
Эйран тоже невольно засмеялась. От облегчения и сознания нелепости ситуации у нее закружилась голова.
— Никто, даже самые опытные волшебники Ализона, не подумают создать собаку, которая могла бы шепелявить! О, как удивительно — ик! — как прекрасно?
Мы спасаем их, а они спасают нас!
— Прекрати, Эйран! — сказал Ярет. — Не впадай в истерику!
Оба сокольничьих, не веря своим глазам, смотрели на эту разношерстную группу: ализонец, стражники Эсткарпа в облике ализонцев, дети-волшебницы с внешностью белых собак.
— Ну, как же нам быть? — наконец, спросил Велдин. — Нас тоже превратят в Псов?
— Если у малышки остались силы. — Талгар положил руку на голову собаки-Сверчка. Та заплясала, высунув язык, когти ее скребли каменный пол. Камень на шее собаки-Дженис отбрасывал слабые голубые блестки. — Если дети-волшебницы не смогут включить вас в иллюзию, мы выйдем из замка, делая вид, что вы наши .пленники. И спустим собак на вас. Так мы поступаем с пленниками.
Ярет обрел дар речи.
— Ты.., ты как будто все продумал.
— Мы ничего не смогли бы сделать, если бы дети не превратили нас в невидимок, — сказал «ализонец», державший на руках собаку-Дженис. Эйран-узнала голос Данниса.
— Это я жделала!
— Перестань хвастать, Шепелявая, — сказала собака-Сверчок.
— Вше равно я!
— Только с помощью Мыши и ее камня, и ты сама это знаешь!
— Потом будете спорить, — сказал Талгар. — Пошли, дамы. И господа. Пойдете ли вы как Псы или в собственном облике, нужно уходить побыстрее. Ведьм… дети-волшебницы не могут вечно поддерживать иллюзию.
Сокольничьи и Эйран присоединились к остальным.
Собака-Дженис села на руках у Данниса.
— Смельчак! — воскликнула она. — Он ранен?
— Мы ничем ему не поможем, пока не выберемся из города, — жестко ответил Велдин. — Острый Коготь может улететь, но как замаскировать второго сокола.
— Не отпускай Острого Когтя, — сказала собака-Звезда. Собака — нет, девочка — говорила с таким спокойствием и самообладанием, что Эйран снова пришлось сдерживать желание расхохотаться. Вместо этого она икнула. — Кто-нибудь может ее увидеть. И понять, что произошло.
— Что же тогда? — Лицо Ярета осунулось. Он посмотрел на Смельчака, лежащего на руках Эйран, и погладил его очень осторожно. Сердце Эйран разрывалось.
— Мы отдадим все свои силы Мыши, а она направит их с помощью камня, — продолжала собака-Звезда. — Как ты думаешь, Мышь? Сможешь изменить и их? Птиц мы замаскируем как щенят.
— Наверно. Ну, давайте все попробуем.
Даже в этом необыкновенном окружении то, что произошло дальше, оказалось таким странным, что Эйран даже перестала икать. Все шесть «собак» повернули головы к сокольничим и Эйран. И сосредоточенно смотрели на них. Эйран увидела, как их начинает окутывать легкая голубоватая дымка, от одной к другой перекинулись тонкие, похожие на паутину нити. Она покачала головой, уверенная, что это галлюцинация. Полоски света становились все ярче, хотя этот свет не рассеивал темноты прохода. Но вот вспыхнул камень волшебницы, а паутина силовых линий натянулась. Она устремилась вперед и окутала трех человек и двух птиц.