— Очень люблю эту книгу, — негромко проговорила она. — Одна из моих любимых.
Он не ответил: по-прежнему сидел, прикрыв глаза, и пальцы его легко и чутко скользили по деревянному бруску.
Сейчас он впервые не казался ей опасным хищником. Не то чтобы превратился в ягненка, — но темной, непредсказуемой ауры, окутывающей его плотнее, чем свитер и черные джинсы, она не ощущала.
— Ты читал «Маленького принца» в детстве? — спросила она.
— Нет, — тихо ответил он.
Склонив голову, Астрид следила за тем, как он работает.
Вдруг Зарек поднял голову. Нахмурившись, обернулся к ней.
Астрид поспешно оторвалась от Саши и села прямо.
Зарек, не шевелясь, рассматривал хозяйку дома и ее любимчика. Было в них что-то очень странное. Особенно в волке. Все его инстинкты подсказывали: что-то здесь нечисто! Зарек не сводил глаз с Саши.
Можно подумать, что…
Да нет, с какой стати? Ни один оборотень не станет обрекать себя на добровольное рабство у слепой девушки. Тем более — на Аляске, где из-за сильных электромагнитных полей трудно жить и катагари, и аркадянам: магнитное воздействие влияет на их магию и мешает им изменять облик.
Нет, такого быть не может!
И все же…
Он перевел взгляд на часы на каминной полке. Почти четыре. Для него время еще раннее, но большинство смертных в этот час спят крепким сном.
— Ты всегда поздно ложишься, принцесса?
— Иногда.
— Тебе не нужно вставать на работу?
— Нет, я не работаю. У меня есть состояние. А у тебя, Прекрасный Принц?
Зарек уронил руку на колено. «У меня есть состояние». Ничего себе! Выходит, она еще богаче, чем он думал!
— Нечего сказать, удобно устроилась!
Астрид уловила в его голосе горечь.
— Не любишь богатых?
— У меня нет предрассудков, принцесса: я ненавижу всех одинаково.
О да, об этом она слышала! Артемида расписала ей в самых ярких красках, насколько Зарек груб, неотесан, ненавидит всех вокруг, обожает говорить людям гадости — и вообще он сущая заноза в заднице!
Учитывая характер самой Артемиды, такая характеристика что-то да значила.
— Зарек, ты не ответил на вопрос. Ты где-то работаешь?
— То здесь, то там.
— Что значит «то здесь, то там»? Ты бродяга?
— А если я отвечу «да»? Выставишь меня за дверь?
Этот вопрос он задал ровным, безразличным тоном, но Астрид ощутила, что он напряженно ждет ответа. Какая-то часть его хочет, чтобы Астрид вышвырнула его вон.
Или, по крайней мере, ждет этого.
— Нет, Зарек. Я ведь уже сказала: ты мой гость.
Зарек замер с деревяшкой в руках, неотрывно глядя в огонь. От этих слов внутри у него что-то дрогнуло. Он смотрел на пламя, но видел лишь ее лицо. А слова ее снова и снова эхом откликались в сердце, которое, как думал Зарек еще секунду назад, заледенело навеки.
Никто и никогда не проявлял к нему гостеприимства.
— Если я тебя убью, об этом никто никогда не узнает.
— А ты убьешь меня, Зарек?
Зарек скривился: его пронзила боль воспоминаний. Он снова шел по разоренной деревне, среди пылающих домов и залитых кровью трупов…
Они ждали от него защиты!
А он — он убил их всех.
И даже не знал почему. Он не помнил, что произошло. Помнил лишь всепоглощающую ярость, неутолимую жажду крови и мщения.
— Надеюсь, что нет, принцесса, — прошептал он.
А затем, поднявшись, ушел к себе в спальню и запер за собой дверь.
Оставалось лишь надеяться, что она сделает то же самое.
Несколько часов спустя Астрид прислушивалась к тяжелому дыханию Зарека. Он, наконец уснул, но сон его был беспокойным и, как видно, полным кошмаров.
Дом затих: казалось, все в нем переводит дух после пережитой опасности. Темная аура рассеялась, и все вновь стало мирным и уютным. Все, кроме мужчины, который метался сейчас на постели за закрытой дверью.
А сама Астрид была слишком измучена, чтобы заснуть. Десятки вопросов не давали покоя ее голове.
Дорого дала бы она сейчас, чтобы поговорить о Зареке с Ашероном! Спросить, почему он считает, что этот человек достоин оправдания. Однако Артемида потребовала, чтобы во время расследования Ашерон и Астрид не общались друг с другом. Таково условие сделки: стоит его нарушить — и богиня уничтожит Зарека немедленно.
Значит, Астрид должна выяснить правду о своем госте как-то иначе.
Астрид взглянула на Сашу, мирно спящего у кровати. С волком-оборотнем она познакомилась много столетий назад. Он был еще щенком, когда его родная стая вступила в войну с Артемидой на стороне ее давней соперницы — египетской богини Баст.
Война окончилась победой Артемиды, и торжествующая богиня потребовала суда над всеми, кто осмелился выступить против нее. Лера, сводная сестра Астрид, признала виновными всех воинов-катагари, кроме Саши: он в то время был слишком молод, чтобы нести ответственность за подчинение вожаку.
Саше было всего четырнадцать лет; но стая обратилась против него, решив, что он предательством купил себе прощение. В мире катагари действуют жестокие звериные законы. Личность значит очень мало, а стая и верность ей — все. Всякий, в ком стая видит себе угрозу, приговаривается к уничтожению.
Сородичи едва не растерзали Сашу. Астрид нашла его израненным и выходила — и с тех пор, хоть он и терпеть не мог олимпийских богов, для нее делал исключение.
Конечно, он мог уйти, но куда? Его смерти жаждали и охотники-аркадяне, потому что однажды он восстал против богов Олимпа, и сородичи-катагари — потому что считали его предателем своей стаи.
Даже сейчас ему приходилось соблюдать осторожность.
А в то время перепуганному щенку некуда было бежать, и они с Астрид заключили что-то вроде союза, устраивающего обоих. Она защищала его от врагов, а он помогал ей, когда, оказавшись на земле, она лишалась зрения.
Со временем они сдружились, и теперь Саша оставался с ней по собственной воле.
Он давно вырос, и его магические способности, свойственные всем катагари, теперь далеко превосходили ее собственные. Порой Саша пользовался своими силами по ее просьбе.
Астрид задумалась о том, чтобы обратиться к нему с такой просьбой сейчас.
Катагари умеют путешествовать во времени…
Нет, не подходит. Слишком рискованно. Можно не вернуться к назначенному сроку, — а когда Зарек проснется, она должна быть здесь.
В такие минуты Астрид жалела о том, что она — всего лишь нимфа. Будь она настоящей богиней…