Мальчишка так увлекся, что сначала не обратил внимания на дальний затемненный угол кухни, куда не попадали отблески колдовского света. А там, похоже, происходило нечто очень важное… Ведьма яростно замотала головой, доводя себя до полного исступления, бросила щепотку магических ингредиентов в кастрюлю и потянулась обеими руками к темному углу.
А темнота там постепенно сгущалась, приобретая очертания человеческой фигуры. Вскоре уже можно было понять, что в углу кухни стоит слепленная из серого тумана девушка. «Может быть, так выглядит душа, лишенная тела?» – мелькнула мысль у наблюдавшего за происходящим через окошко Толика. Взгляд колдуньи заставил призрак трепетать, – похоже, полупрозрачная девица панически боялась своей злой повелительницы. Но чары были слишком сильны, – повинуясь приказу старухи, лишенное тела создание медленно подплыло к столу. Бабка часто-часто затрясла головой, издала странный звук, а потом разразилась длиннющей тирадой на неизвестном Толику языке. С каждым словом старухи призрак стремительно уменьшался в размерах, сжимаясь в комок. Вот уже крошечная фигурка девушки стояла на столе среди блюдец с колдовским зельем, вот она стала меньше виноградины, вот превратилась в крошечное зернышко…
Балансировать на краешке ванны вообще было не самым легким занятием, а особенно в такой жуткой обстановке. У Толика кружилась голова и перехватывало дыхание, руки и ноги дрожали то ли от страха, то ли от нервного напряжения. Мальчишка с трудом покинул свой наблюдательный пост, неровной походкой пьяного вышел в прихожую.
– Ну что? – с тревогой спросил Арсений.
– Колдует.
Толик не хотел говорить о том, что видел, расстраивать Арсения рассказом о том, как старуха издевается над душой его зомбированной сестры.
– Давайте уйдем отсюда! – взмолилась Маша. – Меня скоро стошнит от этого запаха. И вообще я ни за что не останусь с бабушкой!
Толик и сам уже намеревался покинуть жилище ведьмы. То, что он видел, было страшно, но никак не могло помочь в поисках противоядия. Последние сомнения отпали – старуха действительно получала власть над душами своих жертв, делала с ними, что желала. Однако, наблюдая за ней, никакой подсказки, позволявшей выработать план дальнейших действий, Толик так и не получил. Мальчишка уже шагнул к входной двери, но тут его тело пронзил лютый холод. Он вздрогнул, остановился и тут же заметил, как из темноты возник черный силуэт ребенка. Полупрозрачный мальчик медленно плыл по направлению к кухне. Сердце Толика сжалось от горя и отчаяния:
– Сережка…
Фигурка на миг замедлила движение, но злая воля продолжала увлекать ее вперед, затягивая, словно водоворот.
– Сережка! – не сдержав эмоций, почти закричал Толик. – Сережка, вернись!
Призрак продолжил движение, а столпившиеся в прихожей ребята с ужасом стали ждать дальнейшего развития событий. К счастью, распевавшая гаитянские песни старуха не услышала крик Толика, продолжая магический ритуал. У самой двери в кухню маленький призрак неожиданно обернулся, его полные мольбы глаза посмотрели на брата:
– Толик, спаси меня. Я хочу домой.
Потрясенный мальчишка хотел броситься следом, ворваться на кухню, опрокинуть кастрюлю с дьявольским зельем, но Арсений все же сумел удержать его.
– Так ты ему не поможешь, не поможешь… – твердил он, прижимая Толика к стене. – Силой здесь ничего не решишь. Надо думать.
– А ты придумал? Помог своей сестре? Сейчас старуха превращает Сережкину душу в маковое зернышко, что же мне, просто наблюдать за этим? Время на исходе. Лучше отпусти меня, Арсений!
В углу прихожей завязалась беззвучная борьба – Толик пытался вырваться из рук более сильного по сравнению с ним Арсения. Неизвестно, чем бы закончилась потасовка, но тут по квартире разнесся скрипучий голос старой ведьмы:
– Маша, иди сюда!
Старуха ничего не знала о том, что Маша на время покидала дом, намереваясь сбежать, и думала, что ее внучка покорно отсиживается в спальне.
– Машка! Немедленно подойди ко мне!
Перепуганная мулатка вопросительно посмотрела на парней. Маленькая девочка не знала, что делать, и теперь полагалась только на решение тех, кто был старше ее. Толик сбросил со своего плеча руку Арсения и скомандовал:
– Иди к ней, быстро.
Сжавшись в комок, испуганная Маша послушно поплелась на кухню, а Толик вновь занял свой наблюдательный пост у окошка в ванной комнате.
– Я здесь, бабушка. – Девочка замерла на пороге, не смея шагнуть вперед.
– Дай мне амулет, – потребовала старая ведьма.
– Но, бабушка…
– Дай амулет!
– Он в спальне лежит. Я сейчас сбегаю.
– Тебе же велели постоянно носить его на шее, негодница! Как ты посмела меня ослушаться, маленькая дрянь?!
– Прости, бабушка! Не злись, подожди секундочку!
Маша сорвалась с места, стремглав пробежала мимо прижавшегося к стене Арсения, а спустя миг уже помчалась обратно, держа в руках маленького уродливого человечка, вырезанного из черного дерева.
– Вот… Я принесла.
Старуха бережно приняла из рук внучки амулет. Погладила его, подержала на ладони, а потом вновь затрясла головой, исполняя очередную магическую песню. Девочка стояла рядом, не зная, как ей поступить дальше. Она не осмеливалась покинуть кухню без ведома грозной старухи, но и оставаться здесь ей было очень и очень страшно.
– Бабушка, можно я пойду? – тихонько спросила мулатка.
Но бабка не слышала слов Маши, сосредоточенно глядя перед собой.
Четыре крошечных зернышка лежали на застланном клеенкой столе. Четыре крохотных зернышка, в которых томились человеческие души… Старуха неловкими пальцами подхватила одно из них, засунула в рот уродливому черному божку. Затем так же неторопливо она скормила идолу и остальные свои жертвы. Наблюдавший за действиями ведьмы Толик сначала замер от возмущения, потом хотел броситься на кухню, но затем подумал, что, возможно, все складывается не так плохо, как представлялось на первый взгляд. Главное – теперь он знал, где находятся души зомбированных людей, а это немного увеличивало шансы на их освобождение.
Отдав идолу все четыре души, старуха подозвала к себе Машу, надела страшный амулет на шею девочке:
– Никогда его не снимай! Иначе твой дедушка будет очень и очень недоволен. Поняла?
– Да.
– Теперь иди спать.
– Хорошо, бабушка.
Маша поспешно вышла из кухни, а старуха ритмично застучала ладонями по столу, продолжая общение с миром духов.
– Скорее, – подхватив девочку под руку, Толик потянул ее к выходу из странной квартиры.
Арсений уже поджидал их на лестничной площадке. Все трое молча, стараясь производить как можно меньше шума, спустились с лестницы, и только отойдя на значительное расстояние от дома, осмелились заговорить – начали вслух обсуждать случившееся.