— Готово! — сообщила появившаяся на пороге комнаты Вика. Девочка с трудом удерживала в руках кувшин с пионами, из-за которых выглядывала ее смеющаяся мордашка.
— Ты не нашла вазу? — спросила мама, стараясь не выдавать своего беспокойства.
— Нет, просто я подумала, что в кувшине они будут смотреться лучше.
— Ты права, так действительно очень красиво. У тебя хороший вкус.
— Попробую нарисовать их гуашью. Как ты думаешь, у меня получится?
— Обязательно, но если только постараешься.
Бабушка не прерывала «беспечный» разговор. Пока мама с дочкой обсуждали букет пионов, Татьяна Петровна сосредоточенно о чем-то думала, уставившись невидящим взором в одну точку. Вдруг она улыбнулась и объявила:
— А знаешь, Викуся, мы с тобой сегодня уезжаем на море. Мама сейчас очень занята на работе и приедет к нам позже.
— Это правда? Ты не шутишь, бабуля? — Вика недоверчиво взглянула сначала на бабушку, потом на маму.
— Нет, доченька, бабушка не шутит. — Лицо Наташи просветлело, она с благодарностью посмотрела на мать. — Мы давно хотели сделать тебе сюрприз.
— Вот здорово! — захлопала девочка в ладоши. — А куда мы поедем: в Турцию или в Крым?
— Зачем нам Турция, когда в Анапе живет моя родная сестра Шура? — весело откликнулась бабушка.
— Так значит, мы едем в Анапу?
— Да.
— Оля Зайцева ездила туда прошлым летом. Ей понравилось, — вспомнила Вика рассказы девочки со шпицем.
— И тебе понравится. Там много солнца и отличные пляжи.
— Классно! А когда мы поедем?
— Вот сейчас быстренько соберемся и поедем. А мама пока закажет такси.
Девочка выпорхнула из комнаты, оставив взрослых одних. Лицо у Наташи сразу посерьезнело, от улыбки, с которой она разговаривала с дочкой, не осталось и следа:
— Спасибо, мама, ты здорово придумала. Только боюсь, что билетов не окажется. Что тогда делать?
— Успокойся, Наташенька, все у нас получится. Перед самым отходом поезда почти всегда появляется шанс купить билеты. Кто-то может отказаться от забронированных билетов и тому подобное. Во всяком случае, попробовать стоит.
— Только бы не встретиться по дороге с Полем… — Наташа начала листать записную книжку, разыскивая номер, по которому можно заказать такси.
Всю дорогу до вокзала Вика возбужденно обсуждала предстоящую поездку. Ей нравилось ехать в машине, нравилось смотреть на мелькавшие за окном автомобили и нарядные витрины магазинов, на спешащих по своим делам пешеходов. Девочка без умолку тараторила, вертела головой, указывая маме и бабушке на то, что привлекало ее внимание, и все еще не могла поверить так неожиданно свалившемуся на нее счастью.
До сих пор Вика никогда не ездила в поездах дальнего следования, хотя за свою короткую жизнь уже несколько раз летала на самолетах. Впрочем, те перелеты она почти не помнила. Нежданная поездка в Анапу казалась ей настоящим волшебным путешествием, почти чудом.
А когда путешественники добрались до Курского вокзала, девочка даже немножко испугалась — так вокруг было многолюдно — и крепче сжала в ладошке мамину руку.
Войдя в здание, мама посадила Вику с бабушкой на свободное место в большом зале, а сама направилась в кассу за билетами.
— Подождите меня немножечко. Я скоро вернусь.
Однако вопреки маминым обещаниям ожидание затянулось. Сначала Вика с интересом рассматривала проходивших мимо пассажиров и нагруженных поклажей носильщиков, но потом заскучала. Суета и несмолкаемый шум утомили маленькую путешественницу, ей начало казаться, что мама потеряла их с бабушкой и теперь никак не может разыскать.
Вдруг Вика увидела в толпе знакомое лицо.
— Здравствуйте, Нина Михайловна! — Девочка вскочила со своего места прежде, чем бабушка успела ее задержать, и подбежала к женщине, ведущей за руку мальчика лет пяти.
— Здравствуй, Вика. Ты уезжаешь на каникулы? — заулыбалась крашеная блондинка преклонного возраста.
— Да, мы едем в Анапу.
— Тогда хорошей тебе поездки, — пожелала Нина Михайловна. — А я вот тоже провожаю внука на отдых.
— И вам доброго пути!
Когда Вика вернулась на место, она заметила, что бабушка чем-то недовольна.
— Это моя учительница — Нина Михайловна, она провожает внука, — доложила девочка.
— Я знаю ее и слышала ваш разговор, — откликнулась Татьяна Петровна, стараясь скрыть тревогу. — А вот и мама.
Вид у пробиравшейся мимо рядов кресел Наташи был счастливый.
— Наш поезд через час, — сообщила она. — Я так боялась, что не будет билетов, но пока все идет как по маслу.
— А Вика встретила свою учительницу и доложила ей, что едет в Анапу.
При этих словах бабушки лицо у мамы почему-то вытянулось, но она быстро взяла себя в руки:
— По сути дела ничего страшного не случилось. В школе сейчас каникулы, там почти никого не бывает. Кто будет распространяться на эту тему?
Вика ничего не поняла из разговора взрослых, ее больше интересовала предстоящая посадка на самый настоящий поезд дальнего следования, и она стала торопить маму с бабушкой:
— Пойдемте скорее, а то опоздаем! Начало темнеть. Путешественники вышли
на платформу, немного задержались у табло, выясняя, на какой путь подадут поезд, а потом торопливо пошли по перрону. У вагона толпился народ, и проводница, довольно пожилая женщина, внимательно проверяла билеты, направляя на них яркий луч фонарика. Вика до последнего момента боялась, что проводница найдет что-нибудь неправильное в билетах и не пустит их с бабушкой в вагон. Но вместо этого при виде хорошенькой девочки проводница улыбнулась и сказала:
— Какая у меня симпатичная пассажирка! Вика осторожно зашла в полутемный тамбур
вагона, воображая, будто очутилась в сказочной пещере, вслед за взрослыми проследовала по устланному ковром коридору. В купе еще никого не было. Наташа расставила вещи по местам, расстелила постели и стала прощаться.
— Когда приедете на место, я вам позвоню. Пока поживу дома, но при первой же возможности переберусь к подруге. Так будет спокойнее. — Наташа поцеловала Вику, обняла мать. — Счастливого вам пути! Береги Вику и себя. Я скоро приеду.
— И ты береги себя.
— До свидания, мамочка! Приезжай побыстрее! — воскликнула Вика.
Потом Наташа вышла на перрон и долго еще стояла у окна вагона, улыбаясь Вике. Наконец поезд тронулся. Путешествие началось.
С тех пор, как Илюша переселился в новый многоэтажный дом, прошло всего полгода, а на месте старой пятиэтажки, где он жил раньше, уже вовсю шло строительство новой школы. Пока мальчик учился в старой, однако, круг его приятелей значительно расширился, та как к прежним прибавилось много новых, живущих в том же доме, что и он. В одном подъезде с Ильёй, на втором этаже, получила квартиру и Маша Нестерова, там самая девочка, вместе с которой они прошлым летом вычислили и, рискуя жизнью, разоблачили преступника, ворующего дорогих собак. С тех пор Илюша и Маша крепко сдружились и очень радовались, что стали соседями. Высокая, длинноногая, обладавшая не по годам решительным характером девочка нравилась Илье, и он был счастлив, что она поселилась здесь, а не переехала в другой район, как это случилось со многими жильцами расселенной пятиэтажки. Впрочем, идиллия длилась недолго — вскоре Маша уехала из Москвы на несколько месяцев, так как ее маму направили в длительную командировку в Петербург. Маша и Илюша часто перезванивались, писали друг другу SMS-ки, но все равно скучали и с нетерпением ждали начала учебного года, когда Маша должна была вернуться в Москву.