Со времени переезда Илюши на новую квартиру произошло и много других перемен — заброшенную голубятню, с которой было связано столько приключений, снесли, на ее месте устроили газон, и на нем уже зеленела молодая травка. У Егорки — еще одного мальчишки, вместе с которым они расследовали «дело Слона», появился маленький братик, и Егора теперь скорее можно было встретить в магазине, где он покупал детское питание и памперсы, чем на детской площадке. Но самое главное — повзрослевший за этот год Верт (немецкая овчарка, которая раньше жила на даче у папиных друзей), к великой радости Илюши, тоже теперь обитал в новой просторной квартире.
А вскоре у Верта появился маленький товарищ — котенок Чу-Чу. Его принесли какие-то девочки почти сразу после переезда в новый дом.
— Это вам подарок к новоселью, — объявили они, оставили котенка у двери и убежали.
«Подарок» был совсем маленький, и даже высунувшийся из квартиры Верт не посмел его обидеть. Он обнюхал крошечное существо и завилял хвостом.
— Раз Верт не возражает, придется оставить, пусть живет с нами, — вздохнула мама, — тем более что в новую квартиру сначала полагается пускать кошку.
А имя для котенка возникло как-то само собой — Чу-Чу.
За полгода котенок подрос и превратился в очаровательное забавное существо. Верт с удовольствием играл с ним, но когда Чу-Чу чересчур увлекался игрой и надоедал псу, тот строго порыкивал на него, и тогда малыш сразу успокаивался. Впрочем, проблем с котенком все равно хватало — из-за своего любопытства он постоянно попадал в какие-то истории. Однажды котенок спрятался в пустой коробке из-под магнитофона, заснул там и едва не оказался на помойке вместе с ненужными вещами. Пару раз Чу-Чу, пытаясь поймать порхавших рядом воробьев, падал с лоджии, а месяц назад, удрав из дома, вскарабкался на высоченное дерево, откуда не мог слезть без посторонней помощи. Илья едва спас своего питомца и, спускаясь по веткам старого тополя с котенком на плече, думал о том, что громадный энергичный Верт создает значительно меньше проблем, чем маленький, но такой шустрый и неугомонный зверек…
Летние каникулы текли незаметно. Конечно, Илюше хотелось отправиться в какое-нибудь путешествие, но у родителей как всегда было слишком много дел, и они только мечтали об отпуске на лоне природы. Мальчик много гулял с собакой, дрессировал ее, а свободное время проводил за своим самым любимым занятием — чтением книг.
Однажды ночью Илюша, который по случаю жаркой погоды спал на лоджии, проснулся с тревожным чувством. Обычно Чу-Чу спал у него в ногах на раскладушке, но сейчас котенка не оказалось на месте.
— Кис-кис… Чу-Чу… кис-кис… — тихо позвал Илья, сев в постели, но вместо Чу-Чу подошел Верт.
Пес положил тяжелую морду на плечо мальчика, легонько вильнул хвостом. В эту душную ночь Верту не спалось, он искал и никак не находил себе места попрохладнее, устраиваясь то на полу перед лоджией, то на своем диванчике, то в прихожей перед входной дверью.
— Слушай, Верт, твой друг пропал. Наверное, опять упал с лоджии, — поделился своими тревожными мыслями Илюша.
Пес внимательно слушал, слегка наклонив голову набок.
— Надо спасать Чу-Чу, — продолжал мальчик, — до утра ждать нельзя. Он маленький, а на улице бездомные собаки ходят и вороны. Вороны иногда нападают на кошек, я сам видел. Придется нам организовать спасательную экспедицию. Как ты думаешь?
Верт словно только этого ждал и тотчас с готовностью направился к двери. Мальчик — за ним. Не зажигая света, потихоньку, чтобы не разбудить родителей, Илюша вышел из квартиры и спустился вниз по лестнице. Дом спал, и даже консьержка дремала на своем диванчике у выключенного телевизора. Выйдя из подъезда, пес сразу же занялся своими обычными делами — начал сосредоточенно обнюхивать ближайшие деревья, тротуар и угол дома. Вид у него был вполне довольный, словно его нисколько не беспокоила судьба исчезнувшего Чу-Чу. Это удивило Илюшу — обычно овчарка очень волновалась за своего маленького друга и сразу в обиду не даст. А вообще… Понимаете, у нас котенок пропал, наверное, опять с лоджии упал, вот мы и ходили его искать.
— Нашли?
— Нет.
В квартире Илюши, когда они с Вертом вернулись, горел свет. У дверей спальни стояла встревоженная мама, только что обнаружившая пропажу сына, а у ее ног, сладко зевая, сидел сонный Чу-Чу.
— Так ты дома, разбойник? — одновременно обрадовался и рассердился Илюша. — А мы то беспокоились! Ходили тебя искать, думали, что ты с лоджии свалился.
— Чу-Чу сегодня спал у меня, — сказала мама. — Кошки бродят сами по себе, а вот детям так себя вести не положено. Ты хотя бы знаешь, который теперь час?
— Приблизительно, — буркнул Илья, наблюдая за реакцией собаки.
Верт не удивился встрече с котенком. Видно было, что он прекрасно знал, где тот находился, когда Илюша отправился его искать. Просто возникла великолепная возможность прогуляться в такую душную ночь, и хитрый пес не преминул ею воспользоваться.
— Больше никогда так не поступай! — строго проговорила мама.
— Но, я же, был с Вертом!
— Даже не спорь, Илья. В твоём возрасте на улице делать нечего.
— Просто не хотелось вас будить…
После внеурочной ночной прогулки и неприятного разговора с мамой Илюша долго не мог уснуть. Он все вспоминал случайно услышанную фразу, долетевшую из окна второго этажа. Что имел в виду тот, кто ее произнес? Может быть, угрожал убить ребенка? Или взять в заложники? Что означало его «если»?
«Чепуха! — остановил сам себя обожавший детективы мальчишка. — Это просто была семейная ссора. Никто никого не собирается убивать… Что я вечно лезу не в свои дела? Мало у меня было неприятностей из-за собственного любопытства?» В памяти всплыли опасные события прошлого лета, когда они с Вертом оказались в плену у бандита и едва не погибли, а все потому, что Илья проявил чрезмерную бдительность и занялся решением чужих проблем. Тогда они с Машей и Егором выяснили, что живший в соседнем доме безобидный с виду толстяк по кличке Слон «зарабатывает» деньги кражей породистых собак, которых потом возвращает хозяевам за большие деньги. Но самым страшным оказался даже не этот криминальный бизнес. То, что Слон делал с бойцовыми собаками, преступным путем попавшими к нему в руки, было еще хуже. В своем роскошном подмосковном особняке он устроил целый питомник из похищенных питбулей и стаффордов, воспитывал из них убийц и устраивал собачьи бои для потехи богатых клиентов, зарабатывая на этом огромные деньги.
Лежа сейчас в постели, и, маясь неожиданной бессонницей, Илюша вспоминал, как все тогда получилось. Случайно оказавшись с Вертом вблизи от того особняка, он не удержался от любопытства и залез на дерево, чтобы узнать, что происходит за оградой, откуда доносится рык дерущихся собак и восторженные людские крики. То, что Илья увидел, потрясло его до глубины души, однако это было только началом неприятностей. Сидевшего на дереве мальчишку заметил охранник из особняка и вынудил его спуститься вниз. В этой ситуации даже Верт оказался бессилен — если бы он встал на защиту своего хозяина, его бы разорвали бойцовые собаки. Понимая это, Илья приказал Верту идти рядом, и они были препровождены охранником в дом и посажены под замок. А вскоре мальчик услышал его разговор с владельцем особняка и с ужасом понял, что Слон не намерен церемониться с незваным гостем, который «слишком много видел», и решил избавиться от ненужного свидетеля. Да-да, охранник получил задание его убить! Но, к счастью, Илюше с Вертом удалось бежать из-под самого носа Слона. В тот раз для Ильи все закончилось благополучно, однако снова попадать в подобную ситуацию ему никак не хотелось. Твердо решив забыть о новом случайно услышанном ночном разговоре — о ночных криках за окнами второго этажа, мальчик успокоился и наконец провалился в сон.