Кошмар кончился так же внезапно, как начался. Она лежала посреди смятой постели в круглой комнате западной башни. В окно светила полная луна и напротив виднелись голубоватые, в ее свете, зубцы соседней башни манфреймовского замка.
Возможно, будь Бронислава обычной женщиной, она бы так никогда и не поняла, что произошло. Но ее сознание умело настраиваться на тончайшие космические вибрации.
— Кто тебя подослал? — спросила она пустую комнату.
Только тишина, только шелест змеиной чешуи, только жалобный свист, похожий скорей на всхлипывание.
— Отвечай ты, гадина, или я все расскажу твоему господину!
— Я сам себе господин.
Затем она услышала тихий мужской смех. Огненными искрами он рассыпался по полу, светлой змейкой скользнул к окну и исчез.
Лишь одна искра, задержавшись возле ее кровати, вдруг упала ей на грудь холодным огненным глазом.
Бронислава засветила масляный светильник у изголовья. Комната наполнилась желтоватым слабеньким светом, но глаз не исчез. Теперь он превратился в дорогой перстень с огромным рубином чистейшей крови. Бронислава знала, что случалось с женщинами, которым Змиулан приносил такие подарки.
Они беременели, хотя ни один мужчина не прикасался к ним, а потом рожали чудовищных уродов.
Некоторые навсегда исчезали, и никто ничего не знал об их дальнейшей судьбе.
Спасения у нее не было. Заледенев от ужаса, дрожащей рукой она коснулась своей рубашки. Одежда при ней, значит, самого худшего пока не случилось, но ни одна женщина еще не вырвалась от Змиулана. Если уж он положил на кого свой огненный глаз — не ласками, так хитростью, не уговорами, так грубой силой, — он своего добьется. Невозможно противостоять тому, кто как хозяин приходит в твои сны — проклятый огненный демон! Против него не помогают никакие заклятия, и некому ей помочь — она одна здесь, покинутая всеми, пленница этого страшного замка…
Когда Глеб наконец понял, что источник непонятных звуков находится у него за спиной, было уже слишком поздно. Двойной стальной захват, от которого затрещали суставы, заблокировал все его движения. Он не успел даже вскрикнуть, как во рту очутился искусно вставленный кляп. В подвале вспыхнул ослепительный свет, и грубоватый с хрипотцой голос тихо произнес:
— Осторожней там с кляпом, ему здесь долго лежать, смотри, чтоб не задохнулся, как в прошлый раз. За живого двойная премия!
— Тому было за восемьдесят, а этот, похоже, из наших, смотри, как брыкается!
Захват усилился, Глеба швырнули на пол. Сзади, за спиной, ловкие руки связали ему запястья, локти, а затем и ноги.
И только когда его оттащили в сторону и прислонили к стене, он увидел нападавших. Семь человек, одетых в маскировочные трико космических десантников, с портативными бластерами за спиной и длинными узкими ножами из вибростали.
Голова восьмого, державшего фонарь, торчала из той самой большой бочки, которую Глебу не удалось сдвинуть со своего места.
Так вот где ход! Он должен был, он обязан был предвидеть такую возможность, а вместо этого попался, словно мальчишка, теперь из-за его феноменальной глупости погибнут и все остальные…
Он видел, как бесшумные черные тени десантников, повинуясь безмолвным, незаметным для посторонних командам, уже ползли по лестнице на второй этаж, в каптерку, из которой по-прежнему не доносилось ни звука. Один за другим они ныряли в люк и исчезали из поля зрения Глеба.
Эти не сделают ни одной ошибки — профессиональные, хорошо обученные убийцы. Лишний раз он убедился в том, что свободные от нарядов пары работают на Манфрейма! Только сейчас до него дошел смысл разговоров в столовой о дополнительных левых заработках. Румет не зря приобрел диплом офицера космической базы. Толку от этого запоздалого понимания не было никакого. Глеб лихорадочно искал выход из создавшегося положения и ничего не мог придумать. Боль от заломленных рук становилась все сильнее, и ему пришлось волевым усилием подавить ее. Затем он отрегулировал дыхание, в конце концов, его не зря учили тому, что воин обязан быть готовым к схватке в любой ситуации и в любую минуту, до тех пор, пока хоть искра жизни теплится в его теле.
Им понадобилось не более пятнадцати минут, чтобы вернуться… Первым в люк втолкнули Васлава. Руки у него были связаны, и, не сумев удержать равновесие на узкой лестнице, он тяжело упал на каменный пол. Левый глаз и половину лица князя закрывал синяк. Однако даже после падения своего огромного тела, от которого содрогнулся каменный пол каптерки, он сумел сохранить присутствие духа и подмигнул Глебу здоровым глазом, словно хотел о чем-то предупредить.
Вторым по ступенькам медленно спустили раненого Крушинского. На этот раз заклятие не помогло, или оно уже израсходовало всю свою силу. В боку у Юрия торчало оперение стрелы, и полоса крови на одежде свидетельствовала о том, что рана была нешуточной. Однако, несмотря на смертельную бледность, он двигался самостоятельно, но, если они не сумеют в ближайшие полчаса оказать ему помощь, он истечет кровью… Глеб снова и снова лихорадочно обдумывал ситуацию в поисках хотя бы малейшей зацепки, малейшей ошибки в действиях их противников.
Раненого Крушинского не связали, очевидно, посчитав неопасным, а у князя остались свободными ноги — это давало им крошечный шанс, если он правильно понял знак Васлава…
По лестнице между тем один за другим спускались десантники. Вернулось только пятеро, и по их искаженным от ярости лицам, по тому, что все они набросились на лежащего Васлава, нанося ему беспорядочные удары ногами, нетрудно было догадаться о том, что произошло наверху с остальными.
Васлав не пытался сопротивляться, он лишь согнулся, закрыв коленями лицо, и напряг свои могучие мышцы, чтобы ослабить силу ударов.
— Вы, грязные свиньи! Это Викс научил вас избивать связанного пленного?! — не сдержавшись, крикнул Крушинский.
— Среди них, похоже, один из наших, ну-ка посвети!
— Точно. Это Крушинский из седьмого звена. С ним лучше всего покончить сразу. Иначе он нас заложит Виксу!
Вперед вышел отдававший приказы офицер со шрамом на подбородке. Его лицо показалось Глебу знакомым. Оно выглядело странно задумчивым и спокойным, словно этот человек решал некую отвлеченную арифметическую задачу.
Рука его медленно потянулась к ремню бластера, и Глеб, подтянув свои связанные ноги, уперся ими в стену, готовясь к броску.
Если даже не удастся сбить офицера с ног, то прицел он ему испортит наверняка, правда, скорее всего, это будет последнее, что он сможет сделать в своей жизни. Один из десантников, стоявших позади офицера, дружески положил руку тому на плечо.
— Послушай, Мед Вин, сорок два кредоса — не слишком ли дорогая плата за то, чтобы сейчас пришить этого ублюдка? В клинике Манфрейма ему так прочистят мозги, что он забудет все, что сейчас узнал.