«Мановар» натужно ревел двигателями, пытаясь остановить быстрый «трехтысячник». Наконец астероид начал останавливаться и вскоре совсем сдался на милость победителя. Буксир выпустил форсажные струи и начал разгонять свою добычу в сторону «Лик-Металл».
— Эй, на буксире, у тебя все в порядке? — спросил по радио Шкиза.
— Да, «камешек» под контролем.
— Тогда дуй к фабрике, а мы пошли дальше.
— А сопровождать не будете?
— Нам некогда, парень, мы идем за следующим.
— Ну вы лихие ребята! — удивился водитель буксира. — Ну ладно, желаю вам удачи. Ваша удача — мой заработок.
Шкиза отключил связь и посмотрел на стопку бумажек с указанными адресами готовых «окон» Эдди работал как машина и выдавал все новые координаты.
— Мы не осилим и десятой части этих «окон», — покачал головой Фриц Спилберг.
— Что делать, — развел руками Шкиза, — это, конечно, проблемы, но приятные проблемы. — Он ввел в бортовой компьютер очередные координаты и включил автопилот.
— Уф, устал, честное слово! — пожаловался Шкиза, разваливаясь в пилотском кресле. В этот момент, держась при разгоне за стенки, в рубке появился Эдди Шиллер.
— Ты чего, Эдди? Еще адресок принес? — спросил Фриц.
— Даже парочку.
— Мы и так уже не справляемся. Нужно что-то предпринимать — много «камешков» превращаются в «дикарей».
— Давайте подумаем…
В этот момент писк радара дал знать о появлении незнакомого судна. Шкиза посмотрел на экран и сообщил:
— Промысловое судно. Кажется, оно мне знакомо. Точно — это «Китобои».
И в подтверждение его слов на открытой волне прозвучал голос:
— Капитан «Китобоя» Макриди приветствует капитана «Примы». Извините, что не знаю вашего имени. Я был знаком только с Джулианом Крепсом.
— Здравствуйте, капитан Макриди, меня зовут Байрон Шкиза, я исполняю обязанности капитана.
— У меня к вам небольшое дело, мистер Шкиза. И я хотел бы переговорить с вами лично.
— Ничего не имею против, капитан Макриди, но сейчас мы идем к очередному «окну» и у нас в запасе будет только полчаса, — ответил Шкиза.
— Позволь мне поговорить с ним, — подошел к Шкизе Эдди и, взяв микрофон, сказал:
— Мистер Макриди, с вами говорит «нюхач» «Примы» — Эдди Шиллер. Может быть, вы скажете нам, в чем суть вашего предложения?
— А, так вы уже слышали?
— Нет, мистер Макриди, мы ни о чем не слышали, но если удачливый «Китобой» ищет встречи с «Примой», значит, что-то произошло.
— Вы правы, мистер Шиллер. Действительно произошло — нашего «нюхача» застрелили на «Лик-Сити», после того как не смогли его похитить, а я слышал, что у вас полно работы. Ну и хотел наняться в помощники.
— Окей, мистер Макриди, сколько вы хотите? — деловым тоном осведомился Шиллер.
— Э… Я думаю, двадцать процентов, сэр, — осторожно предложил Макриди.
— Пусть будет тридцать. Вы готовы приступить немедленно?
— Да, сэр, конечно. — Макриди не ожидал, что все произойдет так быстро.
— В таком случае, капитан, вы прямо сейчас получите координаты «окна». Как только передадите астероид тягачу, сразу свяжитесь с нами, чтобы получить следующие координаты. Сопровождать астероид до фабрики не нужно.
— Я понял, сэр.
— Передавай ему координаты, — обратился Эдди к Шкизе. Затем повернулся к Фрицу и добавил:
— Вот и решение нашей проблемы.
— Один Макриди нас не спасет, Эдди, — покачал головой Спилберг…
— Я имею в виду не Макриди, а сам принцип. Нужно набрать побольше помощников.
— А где же их взять? — развел руками Фриц. Подумав, Эдди ответил:
— А вот вы со Шкизой и будете моими следующими помощниками.
— Что? — не понял Спилберг.
— Сколько у нас на счету? — не ответив Фрицу, спросил Эдди.
— Миллион триста. Правда, без последнего «камешка».
— Очень хорошо. А сколько стоит новый корабль?
— Ты хочешь заменить «Приму»?
— Спилберг, отвечай на вопрос, — жестко приказал Шиллер.
— Извини, Эдди. Какой корабль тебя интересует?
— Нам нужны небольшие подвижные суда для передвижения от «окна» к «окну». Никаких военных сопровождений, прикрытий, собственных пушек, скорострельных гарпунов. Только основные функции — пришли к «окну», поймали астероид и передали его «мановару». Больше ничего.
— Тогда «рапид» — самая подходящая машина. Скорость, экономичность, небольшие размеры. Правда, они дорогие, как-никак на ионной тяге.
— Сколько? — уточнил Эдди.
— Восемьсот тысяч.
— Это нам по карману. Значит, так, Фриц. Кто, кроме вас со Шкизой, может разобраться во всей навигационной кухне?
— Райх может. У него образование инженера. Да и Леон-Очкарик. Он вообще все эти дела как свои пять пальцев знает.
— Очень хорошо. Отправляйтесь со Шкизой на «Айк-Сити», покупайте два «рапида» и набирайте на них новые команды.
— И что потом? — спросил ошарашенный Фриц.
— Работать. За тридцать процентов, как Макриди. Корабли я вам дарю, плюс ко всему вы будете получать по два процента от общей прибыли.
— По два процента? — спросил Шкиза. — А куда же будут деваться остальные девяносто шесть?
— Девяносто шесть процентов — мои, — безапелляционно заявил Эдди.
— Но… Но зачем тебе такие деньжищи? — спросил Спилберг.
— О, ребята, у меня большие планы! — Эдди положил руку на плечо Спилбергу и повторил:
— У меня очень большие планы.
Начальник службы экономической безопасности корпорации «Айк-Металл» Рубен Заки сидел в приемной одного из директоров и ждал, пока тот освободится и примет его для доклада. Прошло уже пятнадцать минут, но из кабинета Грэма Брайтона никто не выходил и оттуда не доносилось ни звука.
— Кто там у него? — спросил Рубен у Моники, секретарши Брайтона.
Та посмотрела на настенные часы, а потом ответила:
— Подождите, мистер Заки, через семь минут директор освободится. — И добавила:
— У него Сюзи и Арабелла.
— Сюзи и Арабелла? — не понял Заки.
— Ну да, ведь сегодня среда, — невозмутимо добавила Моника.
«Старый козел. Уже песок из него сыплется, а туда же…» — рассердился Заки.
— Э… Моника, а вы не пойдете к мистеру Брайтону, после Сюзи и Арабеллы? Видите ли, дело в том, что у меня срочное дело и…