Ничто вокруг не нарушало мирного стрекотания кузнечиков и низкого жужжания пчел. «А-а, значит, не голодный был!» — осенило Анупу. Она вылезла из своего убежища, поправила в волосах цветок и одернула набедренную повязку, съехавшую на бок. Теперь все в порядке. Только хорошее настроение куда-то улетучилось. Анупа наморщила лоб и сосредоточенно пыталась вспомнить, о чем она думала и почему ей было так хорошо.
Раздумья нарушили два далеких раската грома. Девушка с удивлением посмотрела на небо. Ни облачка. «Гм, сезон дождей давно закончился — откуда взяться грому?» Анупа, как и все женщины, была ужасно любопытна. Она принялась внимательно смотреть в ту сторону, откуда гремел странный гром. И вдруг — о ужас! — увидела еще одного черного зофра. Затем еще троих. Сначала она хотела спрятаться, но любопытство взяло верх над страхом, к тому же зофры были уже далеко, почти у самого моря, да и летели в сторону от Анупы.
Б-27 перелетели через горный хребет и теперь неслись над долиной, едва не задевая верхушки деревьев. Весь экипаж внимательно вглядывался через экраны, окуляры, прицелы в густые заросли джунглей, речки и ручьи, а чуткие пальцы застыли на курках, гашетках и кнопках. Началась обычная работа. Вслед за первым с высоты вниз ныряли остальные корабли, сразу включаясь в работу.
Выстроившись в цепь, они, все пять, тщательно обыскивали и расстреливали заданный район.
Как факелы, вспыхивали хижины, и туземцы, словно муравьи, бросались врассыпную, надеясь укрыться под кронами деревьев. Корабли зависали в воздухе, и автоматические пушки, управляемые аккуратными компьютерами, реагировали на любое движение в своем секторе и упреждали каждый шаг очередной жертвы.
— Послушайте, командир, — подошел к командиру отряда воздушных бастионов военный фотограф, — мне кажется, что мы не то утюжим. Посмотрите, это фотографии нашей работы. — И он положил на стол перед командиром несколько огромных цветных снимков. Очень крупным планом были видны горящие вместе со всем скарбом тростниковые хижины, растерзанные трупы людей. Вот отчетливо видна женщина, а вот тело мужчины. На них вместо одежды были бусы и набедренные повязки.
— Ты, конечно, прав. Эти козявки вряд ли являются диверсантами. Но нам дано указание уничтожать все, что движется… Ладно. Кажется, ничего уже и не движется. — И капитан приказал по каналу связи для всех судов:
— Идем к берегу. Садимся и ждем дальнейших указаний.
Анупа еще не добралась до деревни, когда ей навстречу из леса с криками начали выбегать люди. Их тела покрывали ссадины и раны от колючих кустарников. Ноги были разбиты в кровь. Некоторые еле держались на ногах.
Детей видно не было. Скорее всего, им не под силу оказалось убежать от огненного смерча. В крови муюмов не была заложена забота о своих чадах.
Каждый спасается как может. Выживет — хорошо, значит, сильный, нет — меньше ртов в семье.
А вдали еще грохотал гром. Черные зофры, как тучи, неподвижно висели над джунглями и поливали их огненным дождем. Все беглецы, несмотря на свою кажущуюся усталость, быстренько позабивались в щели между скал, и через минуту на поверхности осталась одна Анупа.
А еще через минуту она уже упрямо карабкалась по почти отвесной стене на одну из высоких скал. Вдали продолжал грохотать гром, и Анупе хотелось все увидеть собственными глазами. Дважды неверный камень вылетал из-под ног, но крохотная фигурка продолжала карабкаться все выше и выше.
Уже близился вечер, когда на небольшой площадке на вершине скалы маленькое существо, гордо откинув голову с развевающимися волосами, встало в полный рост и в лучах заходящего солнца казалось последней частичкой жизни во всей Вселенной.
В свете умирающего дня Анупа своим острым зрением разглядела черных зофров, которые после удачной охоты, сытые, мирно дремали на белой песчаной косе. Их было пятеро.
Утро застало Алекса пробирающимся вместе с Гауссом сквозь колючий кустарник. Не было необходимости таскать за собой всех своих людей, которых к тому же легко заметить с воздуха, а вдвоем можно сделать не меньше полезного. Да и воевать-то, как выяснилось, здесь пока не с кем. Оставшиеся десантники отправились в место расположения деревни, где день назад была проведена карательная операция.
Алекс со своим спутником шли по долине, спускавшейся к берегу океана.
Вчера, наблюдая, как военные корабли покидали место бойни и удалялись в сторону океана, Алекс принял решение осмотреть место посадки военных судов для сбора полезной информации. Пользуясь имеющейся подробной картой, Алекс с Гауссом продвигались быстро, огибая болота, овраги и лесные озера.
Проведя безо всяких приключений ночь в лесу, к полудню они вышли к берегу океана. Десантники замаскировались среди густого, с чахлыми листьями кустарника, спокойно и без напряжения рассматривали песчаную косу, на которой строгой черной пентаграммой распластались ощетинившиеся пушками Б-27. Несколько человек из экипажей машин прохаживались по песку. Все были одеты в обычное обмундирование. Никаких доспехов и оружия с собой не несли.
Алекс подумал, что если бы он хотел, то мог бы вдвоем с Гауссом захватить одно судно.
На побережье буйствовали зеленые бескрайние леса. Разноцветные птицы тучами поднимались с крон деревьев, напуганные приближением людей, и спешили прочь.
Фотограф не переставал щелкать своим фотоавтоматом. Вдруг из одного судна выпрыгнул на песок человек и, отчаянно размахивая руками, принялся что-то кричать остальным. Те со всех ног бросились к своим кораблям и еще забирались по трапам, когда запущенные двигатели уже начали поднимать воздушными струями тучи морского песка. Суда почти одновременно поднялись и, выстраиваясь в походный порядок, потянулись в сторону гор.
Когда шум их двигателей отдалился, слух Алекса начал различать отдаленную канонаду, а еще спустя несколько минут над их головами с ревом пронеслась семерка «стаккато» и, выпустив огненные языки пламени, ушла в высоту. Уже можно было разобрать в стратосфере инверсионные следы боевых кораблей и выпущенных ракет. Белыми розами расцветали разрывы, и звук от них достигал ушей наблюдателей через довольно долгое время.
— Командир, да это же наши прорываются!..
— Похоже на то. Только им приходится не сладко. Надеюсь, что они сбросят десант недалеко от нас.
Анупа почти всю ночь в кромешной тьме пробиралась сквозь лесную чащу.
Она шла по лишь ей одной знакомым тропинкам. Осторожно и неслышно ступала, узнавая своим кошачьим зрением каждый кустик, перешагивая через клубки змей, обходя паутину гигантских ядовитых пауков. Анупа была храброй девушкой, но, когда над головой внезапно раздавались душераздирающие крики ночных птиц, девушка от страха приседала и прикрывала голову руками. К середине дня она надеялась выйти к берегу и осторожно понаблюдать, что за громадные зофры появились в землях муюмов.
Наконец юная путешественница утомилась и, выбрав под большим раскидистым деревом место посуше, принялась укладываться спать. Она собрала несколько сорванных ветром больших листьев и аккуратно соорудила некое подобие постели. А спустя некоторое время дитя дикой природы уже тихо посапывало, свернувшись клубочком.