Эгон и Буковски играли в карты, Калле и сам Малик смотрели кино с Нэн Риган в главной роли. И вдруг все услышали удар в дверь.
Они никого не ждали, но предположили, что это бухгалтер геологической экспедиции Курц. Он был любитель «заложить за воротник» и частенько набивался в компанию, чтобы его угостили. Дверь пошел открывать Эгон.
Однако это был не Курц — это была беда.
Малик это понял, когда первым выскочил из каюты, услышав крик Эгона.
Бедняга валялся на полу и, словно рыба, беззвучно разевал рот Выпученные глаза Эгона смотрели в потолок, а его ноги дымились светящимся туманом, который поглощали четыре черных силуэта.
Малик не видел картины страшнее, чем эта. Парализованный страхом, он стоял и смотрел, как эти четверо практически пожирали тело Эгона, пока оно полностью не обуглилось,
«Срочно на взлет!» — услышал Малик приказ, но готов был поклясться, что он прозвучал прямо у него в голове.
— Что там такое, Малик? — крикнул Буковски, выбегая следом.
Едва он взглянул на непрошеных гостей, как и его постигла участь Эгона. Эти четверо сожрали и его.
Малик стоял ни жив ни мертв и тоже ожидал смерти, но его и Калле чудовища не тронули, словно знали, что это пилот и штурман.
Затем был взлет и, странное дело, никаких запросов со стороны технических средств контроля и навигации. Секретные службы будто ослепли.
Время от времени в голове Малика звучала очередная команда, и он ее тупо выполнял. Он работал, как машина, используя только моторные навыки и ничего более. Все его мысли остановились, и их заняло только чувство острого страха.
На исходе вторых суток они сожрали Калле.
Малик ничего не видел, но он слышал треск сжигаемого тела. Контроль за пилотом в этот момент был ослаблен, и Малик впервые попытался разобраться, что с ним произошло.
На экране навигационного компьютера светилось изображение планеты Шейб, и, судя по всему, это был конечный пункт путешествия монстров. Несколько мгновений Малик боролся с желанием, пусть даже ценой жизни, повернуться и посмотреть на этих страшных созданий, но когда он это сделал, то не поверил своим глазам.
Это напоминало кадры из фильма ужасов. Тела, состоящие из частей живой и иссушенной плоти. Они были мертвы, но они двигались. Они не издавали ни звука, но Малик чувствовал их жуткие вибрации.
На этих ходячих трупах были надеты старинные металлические доспехи, украшенные драгоценными металлами и камнями.
Они стояли в ряд и честно делили дым, которым курилось горевшее тело Калле
«Должно быть, я попал в преисподнюю». — ужаснулся Малик.
«Ты почти угадал», — прогремел совсем рядом чей-то голос. Затем пилот снова провалился в полусознание и, работая как автомат, повел судно к планете Шейб.
Он прожил дольше всех из своего экипажа. Когда судно уже заходило на посадку, мумии не выдержали страшного голода, терзавшего их иссушенную плоть, и стали пожирать пилота.
Корабль-разведчик «Фоке» шел на предельно низкой высоте, почти касаясь брюхом верхушек деревьев. Сильные порывы ветра норовили перевернуть судно на бок, что означало бы немедленное крушение, однако надежная автоматика выравнивала корабль, и «Фоке» продолжал выполнять задание.
Полторы сотни различных датчиков исследовали окружающую местность во всех известных спектрах, но пока ничего, что напоминало бы малый транспортный корабль типа «ТС-26», найдено не было.
«Фоке» добрался до гор, развернулся и пошел в обратную сторону, просеивая следующую полосу местности.
В пятистах километрах к востоку работало другое судно, на севере, за горами, еще одно, а вообще на Шейб были брошены силы целого разведывательного управления одного из космических флотов.
Компьютер методично сверял все детали местности с тем, что имелось в его базе данных. Как только возникало несовпадение, на подозрительное место направлялись десятки видеокамер.
Увеличенная картинка подавалась на дежурные экраны, и тогда капитан корабля должен был принять решение — двигаться дальше или наконец объявлять о находке.
Напуганные шумом двигателей, с деревьев взлетали стаи птиц. Иногда внизу можно было разглядеть бегущего зверя или ползущего по болоту гигантского червя. Он, словно драга, засасывал торф, землю, мох и, медленно продвигаясь вперед, оставлял за собой траншею, заполненную илистой массой. Так и ходили черви по бескрайним болотам, нарезая свои борозды, вперед-назад, вперед-назад.
Капитан «Фокса» невольно сравнил свою теперешнюю работу с жизнью червя. Та же самая монотонность и тот же самый результат. Команда «Фокса» трудилась уже двое суток, и однообразный ландшафт и унылая природа Шейба начинали всем надоедать.
Впереди показалась река — она была чертой, ограничивающей район ответственности «Фокса». Автопилот положил судно на левый поворот, и корабль пошел над руслом.
Он пронесся над вереницей барж, плывущих куда-то по своим делам, — в этой части река была достаточно глубока и судоходна.
«Фоке» лег на правый поворот и стал заходить на следующую полосу.
Экран судового компьютера запестрел дежурными таблицами; электронный пилот знал, что нужно делать, однако, на всякий случай, отчитывался перед капитаном, сообщая, что и зачем он выполняет:
«Погрешность захода два градуса четыре минуты».
«Корректировка».
«Погрешность в пределах нормы».
— Молодец какой, — похвалил автопилота лейтенант Кнут Чиллер — капитан «Фокса». — Считаешь ты быстро и управляешь судном лучше меня, а вот пивка капитану принести можешь? Нет. То-то же.
— А привести бабу? — подал голос штурман Рекс Халид. Он сонно вертел в руках карандашную точилку, и голос капитана слегка его взбодрил.
— Отставить разговаривать с компьютером, Халид… Это разрешается только капитану корабля. Тебе ясно?
— Так точно, сэр.
— А за то, что ты подслушивал, иди к холодильному шкафу и принеси мне две банки пива.
— Лучше три, сэр, — заметил Халид, поднимаясь со своего места.
— Три мне не выпить.
— Я помогу вам, сэр.
— Ладно, — махнул рукой капитан. — Неси три, но это еще не означает, что ты что-то получишь.
— Конечно, сэр, — расплылся в улыбке штурман. Уж он-то знал, что одну баночку выпросить сумеет.
Едва Халид ушел, запищал зуммер, и на экране появился остов большого грузовика. Компьютер показал его в трех разных ракурсах, но капитан уже в который раз дал команду: «Следовать далее».
Кнут Чиллер откинулся на спинку. В этот момент на экране появился очередной подозрительный участок.