– Угощайся, я, знаешь ли, во всем люблю шик.

– По тебе заметно.

Фредди пригубил напиток и покосился на бутылочную этикетку. Она выглядела грязной и потертой. Должно быть, Царик уже давно наливал туда всякую дрянь, выдавая ее за благородный напиток.

– Фредди, ты человек тертый, – неожиданно заговорил Михель. – Учился на журналиста. Так?

– Ну, – неопределенно ответил Чингис.

– В любом случае ты должен знать, сколько стоит та или иная информация. – Я работаю на узле связи Имперского торгового агентства. Знаешь, что это такое?

– Очень приблизительно, – признался Чингис и вдруг подумал, что сейчас с удовольствием жевнул бы травки.

– Короче, агентство торгует артефактами, которые добывают имперские вооруженные силы. Понятно, что в бюджет империи идут не все деньги...

– Ну и что же? – спросил Фредди. Теперь он уже отчетливо хотел жевнуть травы и размышлял, можно ли спросить об этом у Царика. Говорили, что он завязал, однако Чингис в это не очень-то верил.

– А то, что пока добыча идет хорошо, все довольны, но стоит появиться проблемам, и общественность начнет волноваться.

– Да скажи ты толком, Царик. В чем дело?

– На периферийной планете Конфин пропало целое подразделение. Если об этом сообщат все средства массовой информации империи и за ее пределами, добычу артефактов временно или навсегда прикроют. Понимаешь? Торговому агентству этого не хочется. Сегодня я совершенно случайно узнал эту новость и теперь хочу этим правильно распорядиться. Если ты мне поможешь, будешь в доле. Теперь понимаешь?

Фредди наморщил лоб. Несмотря на достаточно долгую карьеру диджея, он начал что-то понимать.

– То есть ты хочешь продать эту новость конкурентам агентства? Скажем, Корнуэльской республике.

– О, а вот об этом я не подумал. Ты просто гений, Фредди. Я наделся только на шантаж Имперского торгового агентства.

– Так ты говоришь, пропали солдаты?

– Ну да Больше двухсот человек. Я сразу подумал, что эта новость – чистые деньги.

«А ведь он не так глуп», – подумал Чингис и машинально допил фальшивый «Мармонус».

36

Работа продвигалась достаточно медленно. Чтобы соорудить устойчивую ступеньку, требовалось до двух сотен увесистых камней, и бойцы передавали их друг другу, выстроившись в длинную цепочку.

Солдаты успели здорово устать, прежде чем последний из «скаутов» был поднят на горную площадку. Она удачно господствовала над небольшой долиной, в которой стоял приютивший отряд город Урюпин.

Помимо удобной оборонительной позиции, которую представляла собой площадка, с нее начиналась дорога, которая переваливала через горный хребет и спускалась в долину Энно-Вайс. Мастар и его люди уверяли, что она вела прямо к воротам – Люктинга – города в самом начале долины.

Именно из Люктинга приходили солдаты Энно-Вайс, и «с его деревьев» поднимались те самые летающие аппараты, с которыми у отряда полковника Вильямса произошло первое столкновение на марше.

С тех пор как его люди расквартировались в Урюпине, эти черные птицы не раз появлялись в небе, но, помня недавний урок, держались на безопасном расстоянии.

– А почему солдаты из Энно-Вайс не разоряют ваш город? – спросил как-то полковник у старосты города.

– Мы не оказываем им никакого сопротивления. В древности солдаты из долины четырежды сжигали наш город, и нам пришлось стать нейтральными. Теперь мы предоставляем всем воителям кров и пищу, и все в нас нуждаются. Не собирались мы обороняться и от вас, даже если бы и не знали Василия.

– Много ли солдат в Энно-Вайс? Сколько у них фехтовальных машин, самолетов?

– У нас не говорят «самолеты» или «фехтовальные машины». У нас говорят «эспора» – «боевой паук» и «дольтшпир» – «посмертная тень».

– Посмертная тень? – удивился полковник

– Да, у нас считают, что прежде, чем человек умрет, он обязательно увидит тень. Эта тень остается рядом с умирающим, а затем уходит.

– То есть, как только появится этот дольтшпир, нужно готовиться к смерти?

– До вашего появления спорить с ними мы не решались.

– Так сколько же в Энно-Вайс войск?

– Я не знаю. И никто не знает. Жителей нашего города не пускают слишком далеко в глубь Энно-Вайс. Нас легко отличить по цвету кожи. У нас она гладкая и не такая темная. Но если вы почитаете письмо Василия, то найдете в нем много того, о чем спрашиваете. Василий ходил везде, где хотел, и никто не смел его остановить Он имел беседы со всеми правителями Энно-Вайс, и, пока был жив, никто из них не решался грабить пирамиды.

– Неужели они настолько его боялись?

– Его считали посланцем тех, кто сооружал эти гробницы. Наследник Фо-Менко Четвертого, Популар Второй был убежден, что сообщает своим господам.

– Так все это есть в письме?

– Думаю – да, хотя я его не читал.

Полковник обернулся и посмотрел на расхаживающих по горной площадке «скаутов». Теперь с их помощью можно было втащить наверх несколько танков. Хотя особенно на них рассчитывать не приходилось: топливо было на исходе и для марша пяти машин требовалось обескровить все остальные. С роботами было проще. На них стояли кобальтовые реакторы, а одного картриджа хватало на полгода. Однако и здесь были свои проблемы. «Скаутам» требовалась смазка и боезапас. Их основной аргумент – роторные пушки – имели хороший аппетит, поэтому в случае лобового столкновения патронов могло не хватить.

К полковнику и старосте Мастару подошел лейтенант Монро. Он помогал солдатам крепить ступени, по которым взбирались «скауты», и теперь на его щеках играл румянец, а сам лейтенант довольно улыбался.

– Приятно видеть тебя, Жак, в хорошем настроении, – сказал Вильямс. От вида улыбающегося Монро ему стало немного легче. Бесконечно тяжелый груз проблем угнетал полковника. Отчасти он даже винил себя в том, что с ними случилось.

– У меня есть хорошее предложение, сэр, – сказал Монро.

– Выкладывай.

Жак покосился на Мастара.

– Не стоит его бояться, – подбодрил лейтенанта Вильямс. – Я уже считаю мистера Мастара нашим союзником. Пассивным союзником... – добавил полковник и вопросительно посмотрел на старосту города.

– Именно так, – сказал тот и учтиво улыбнулся.

– Ну хорошо. Во-он на той горе я видел несколько, углублений. Похоже, что это какие-то пещеры.

Полковник поднял бинокль и посмотрел на гору, о которой говорил лейтенант.

– Там действительно есть пещеры, – подтвердил Мастар.

– Ну и что же ты предлагаешь, Жак? – спросил полковник.

– Нужно устроить там засаду, сэр. Штурмовики противника появляются именно с этого направления и возвращаются туда же. Я специально наблюдал – они проходят прямо над этой горой. Трех человек с лаунчерами вполне хватит...