Дверь простая дубовая, и хотя из толстых досок, но без широких железных полос, металлических блях, словно монастырь в мирной сельской местности, даже не слыхавшей о войнах и грабежах.
Их провели в калитку, Олег слышал, как тут же с неприятным металлическим грохотом захлопнулась за их спинами. Проход выглядит узким и коротким, впереди распахнулся мрачного вида зал, каменные ступеньки на той стороне повели вверх.
Томас поднимался бодро, хотя время от времени крестился и благочестиво упоминал Деву Марию. Олег помалкивал, монахи начали поглядывать на него с подозрением. На самом верху монах прошел вперед к дальней двери, стукнул. Олег услышал негромкий голос, монах тут же распахнул дверь и жестом пригласил обоих войти.
Томас еще с порога привычно быстро оглянул помещение на предмет опасности, но в комнате нет оружия даже на стенах, всего лишь книжные шкафы вдоль стен, широкий стол, а на нем — человеческий череп, как напоминание о бренности жизни, дескать, нужно думать о том, что ждет потом, когда останется только вот такое. Еще толстая книга, но не Библия, большая чернильница и груда перьев в высоком стакане.
У шкафа с книгами спиной к ним широкий человек в темном плаще до пола, непокрытая голова блестит серебром, жидкие пряди волос падают на плечи и спину. Он повернулся, Томас невольно вытянулся, перед ними патриарх, словно только что вышедший из библейских времен: крупнолицый, густая длинная борода, блистающая серебром, падает до пояса, длинные пушистые усы сливаются с бородой, нос длинный и хищный, глаза под кустистыми бровями смотрят остро, как глаза орла.
Монах поклонился.
— Отец настоятель, — сказал он почтительно, — эти двое... проехали через Топь. Брат Тиберий на всякий случай побрызгал их святой водой, а брат Домиций проверил молитвой...
Настоятель отмахнулся.
— Ладно, иди-иди.
Монах исчез, настоятель пару мгновений всматривался в гостей, Томас молчал и тянулся, как перед императором, настоятель коротко указал на лавку по ту сторону стола.
— Садитесь, садитесь. Монахи у меня усердные. Не все, к сожалению, умные... Понятно же, что вы оба не создания Тьмы. Святость этого монастыря достаточно сильна, чтобы не допустить в его стены Врага.
Он сел, положил на столешницу крупные руки. Седые брови напоминали Томасу снежные уступы над темными пещерами, но сейчас из этих пещер смотрели острые живые глаза. Он перекрестился и сказал почтительно:
— Ваша святость, я — рыцарь и верный слуга Господа Нашего, Томас Мальтон из Гисленда, рыцарь крестоносного войска, первым ворвавшийся в Иерусалиме в башню Давида...
Настоятель кивнул.
— Похвально, сын мой, очень похвально. Это было великое деяние, все его величие не рассмотреть вблизи, только потомки воздадут вам должное. Меня зовут отец Крыжень, я когда-то закладывал первый камень в этот монастырь. Стены его неприступны для Врага.
— Мы уже увидели, — заверил Томас горячо. — И зеленая трава, конечно же, только благодаря животворной силе монастырских стен!
— Ты верно заметил, — одобрил настоятель, его острые глаза впились в Олега. — А ты, сын мой...
Томас напрягся, настоятель не представляет возраст Олега, но Олег ответил мирно:
— Меня зовут Олег. Просто Олег.
— Ты... странник?
— Да, — ответил Олег, опустив обязательное «отец мой», что настоятель, конечно же, заметил. — Просто странник.
Настоятель помолчал, всматриваясь в обоих. Томас чувствовал, что они оба прозрачны для глаз отца Крыженя, как прозрачная вода ручья, он с легкостью читает в их душах, как охотник читает следы только что пробежавшего зверя.
— Что привело вас в эти края? — спросил он.
Пока Томас рассказывал о щедром предложении короля Гаконда, Олег осматривался в келье. Явился молодой монах, принес кувшин и три глиняных кубка. Напиток оказался прохладный, в меру сладкий и в меру терпкий, Олег ощутил, как в усталое тело вливаются новые силы. Настоятель тоже отхлебнул, но явно из вежливости, сказал коротко:
— По нашему уставу мы обходимся без ужина, но для гостей можем в особых случаях делать исключения.
— В чужой монастырь со своим уставом... — начал Томас.
— Это не чужой, — прервал настоятель, — а вам лучше не ломать свои привычки, это может ослабить ваш боевой дух. Продолжайте, сын мой, продолжайте!.. Каким вы увидели болото с той стороны?
Томас продолжал рассказывать, Олег откинулся на спинку скамьи и сделал вид, что дремлет. Томас рассказывал ярко, с жаром, образно, и если бы Олег не шел через болото с ним рядом, сейчас представил бы себе совсем другой мир, другую местность и совсем-совсем других чудищ.
Когда Томас, захлебнувшись эмоциями, закашлялся от избытка чувств, Олег вставил мирно:
— Отец Крыжень, что собой представляет это Адово Урочище?
— Мы его называем Язвой, — ответил настоятель, — сперва она была вроде колодца с гнилой болотной водой. И монастырь наш здесь совсем не для борьбы с Язвой. Это потом, когда вышла из ямы и пошла, как чума, к нам пришли за помощью. Молитвы и святая вода помогают, но мы уже опоздали, Язва набрала силу, расползается во все стороны. Когда подступила к стенам монастыря, мы удвоили бдения, прибыл святейший брат Симон из Рима, папский прелат...
Олег огляделся:
— А где теперь, смылся?
Настоятель сказал укоризненно:
— Обижаешь, сын мой. Но тебе в твоем невежестве простительно. Он сейчас в самом сердце Язвы! Его святость столь велика, что Язва ему нипочем. И все сонмы демонов его не могут тронуть, только воют и кривляются в бессильной злобе.
— А че он туда пошел? — спросил Олег снова. — В карты с ними играет?
Томас пнул его под столом, настоятель ответил мирно, явно привык разговаривать и с придурками, обиженными Богом, бесноватыми и умом тронутыми, голос звучал ласково:
— Он ищет, как загнать Язву обратно. Туда, откуда пришла.
— И как?
Томас пнул сильнее, а в глазах настоятеля впервые проступило неудовольствие.
— Любого другого Язва бы убила, — ответил он коротко. — А еще он привез святую книгу из Ватикана! С того дня, как мы начали читать ее, Язва обходит монастырь стороной.
— Это как-то связано?
Настоятель кивнул.
— Пока святую книгу читают вслух, монастырь будет стоять нерушимо.
— Ого, — сказал Олег с уважением. — Видать, старая книга?
Настоятель посмотрел на него внимательно.
— Похоже, ты понимаешь в этом толк.