Некоторых сожрали явившиеся из джунглей хищники, стремительные и беспощадные твари, вышедшие точно из ночного кошмара. Они не боялись автоматов и не умирали даже после нескольких прямых попаданий, норовя прогрызть бронепластик и добраться до лакомой добычи.
Другие стали жертвами ядовитых растений или грибов, мелких кусачих тварей, а то и вовсе непонятно чего.
Погибали от жутких болезней, от кровавых фурункулов по всему телу, от сводящего с ума зуда во внутренностях. Таблетки и фильтры помогали очистить воду, но не до конца, а силы введенных антител не хватало, чтобы обезвредить всех представителей местной микрофлоры.
На ночь лагерь окружали двойной цепью караулов, жгли костры, несмотря на опасность обнаружения врагом, но помогало это мало. Каждое утро несколько солдат находили мертвыми со следами укусов на шее и лице.
Спали в шлемах с опущенными забралами.
Позавчера, когда полк расположился на ночевку, двое бойцов третьего батальона начали галлюцинировать, срывая с себя бронекостюмы и крича что-то невразумительное.
Их связали, а когда успокоительное не подействовало, полковник отдал приказ «Расстрелять!». Роберт до сих пор вспоминал эти улыбающиеся лица, полные счастья глаза, смотрящие на тех, кто собирался их убить.
— Да, гнусная планетка, — заметил Трэджан, пнув мертвую тварь. — Интересно, сколько нам еще топать? Может быть, этот самый Зигфрид фон Хайнц обосновался где-нибудь на другом континенте?
— На этом, успокойся, — ответил Бьерн. — И не так далеко нам осталось.
— Все равно этот модуль мог и поближе портал открыть, — продолжал бурчать Трэджан.
— Не мог, — ответил Али. — Тогда его засекли бы, и нас давно встретили могучие ребята с плазменными пушками… А про Хордан я много слышал еще на Земле.
— Что именно? — поинтересовался Роберт.
— Здешняя биосфера производит такое впечатление, что ее создали искусственно. Столько смертоносных и ядовитых существ на одной планете — это нонсенс для обычной эволюции, — сказал Али. — На Хордан в прошлом веке отправили несколько биологических экспедиций. Ну а когда из последней вернулось пятеро вздрагивающих от каждого шороха ученых, это дело прекратили. А собранного материала не хватило, чтобы хотя бы приблизиться к разрешению загадки…
— Сконструированная биосфера, — заметил Виктор. — Каким уровнем развития должна обладать цивилизация, способная на такое?
— Хватит болтать. Глядите лучше по сторонам, — вмешался в разговор Бьерн. — А то переключу вас на лейтенанта — он вам такую «биосферу сконструирует», что мало не покажется!
Взвод двигался по джунглям треугольником, направленным острием вперед. Углы его занимали отделения, впереди топало первое, а второе и третье прикрывали фланги.
Между ними шагал лейтенант.
За три дня путешествия джунгли, по которым шли люди, совершенно не изменились, разве что пропали болота, а далеко впереди стало возможным разглядеть горный хребет, похожий на коричневого червя с острым гребнем вдоль спины.
Где-то около него находилась резиденция бывшего канцлера-координатора, объявившего себя Пророком.
— Опа, а это что такое? — сказал Роберт, заметив, как справа в зарослях что-то блеснуло.
— Вода, наверное, — пробасил Бьерн, тоже, судя по всему, заметивший сверкание. — Кузнецов, Лангтон — проверить.
Роберт и Трэджан переглянулись и, держа автоматы перед собой, двинулись вперед.
— Сомий хвост! — пробормотал уроженец Владивостока, стволом отведя в сторону ветку, острые по краям листья на которой поблескивали, точно покрытые лаком. — Это что-то очень странное!
Среди изумрудной травы, наполовину уйдя в землю, лежало нечто из серебристого металла. Больше всего оно напоминало древнюю микросхему с множеством длинных загнутых ножек или статуэтку паука с плоским квадратным телом.
— Ого… — рядом объявился сержант. — В общем, пока не трогать, а я доложу…
Через пару минут подошел лейтенант, забрало его шлема с негромким жужжанием поднялось, и офицер опустился на корточки.
— Хо-хо, — сказал он задумчиво. — Не очень я понимаю, из чего эта штука сделана и что это такое…
— Может, это форсеры изготовили? — предположил Бьерн.
— До ближайшего их селения, если верить картам, почти двести километров, — покачал головой Тао. — Или карты врут, или эта вещь заброшена сюда не ублюдками фон Хайнца… В любом случае трогать ее мы не будем, а пойдем дальше, — он встал и опустил забрало на место. — Удвоить осторожность и смотреть по сторонам!
— А то мы не знаем, елки-палки, — проворчал Трэджан, когда командир взвода отошел.
Второго «паука» заметил Бьерн, не прошли они и сотни шагов, а еще через пять минут в наушниках шлема прорезался голос лейтенанта Тао:
— Всем залечь и не двигаться!
— Что там случилось? — пробормотал Роберт, шлепнувшись наземь и больно ушибив локоть.
Не будь на уроженце Владивостока бронекостюма, длинные и острые, будто тонкие кинжалы травинки, снабженные на кончиках чем-то вроде иголок, с радостью вонзились бы в плоть.
— Стрельбы вроде не слышно, — заметил Трэджан, ударом кулака расплющивая ползущую к нему бронированную многоножку, украшенную таким жалом, при виде которого скорпион удавился бы от зависти.
— Опять нашли чего-то, похоже, — предположил Али. — Но зачем тогда мы тут валяемся?
Команды «Отбой тревоги» пришлось ждать довольно долго. Мимо лежащих солдат протопал полковник Аль-Нуджим в сопровождении майора Ниеминена, отделения охраны и штабных офицеров.
— Можете подняться, — через пять минут распорядился Тао. — Продолжаем движение в прежнем порядке, курс — на пять градусов западнее.
Ворча и ругаясь, солдаты принялись вставать. Роберт отряхнул колени и локти от травинок. Осторожно, стараясь не раздавить, оторвал от бедра успевший прирасти гриб-паразит.
Раздвигая густые, растущие вплотную друг к другу кусты, двинулись дальше. Между стволов мелькнуло открытое пространство, стало видно небо. А потом, когда открылась похожая на конус с пологими стенками котловина, Роберт ощутил, что ноги его прирастают к земле.
Тут были деревья, но росли они редко, а все пространство между стволами занимали торчащие из земли кубы, параллелепипеды и шары. Соединяя их, тянулись извивающиеся трубки, и все эти штуковины, каждую ровную поверхность на них покрывали тысячи причудливых символов.
— Мама, — сказал кто-то, от потрясения Роберт даже не понял — кто. — Это что такое?
— Набор елочных игрушек, — мрачно ответил Бьерн. — А ну не стоять!
Теперь стало ясно, почему полк сменил направление — чтобы обойти котловину. Аль-Нуджим решил не рисковать, не соваться к строениям, возведенным явно не человеческой рукой.